千億の星、ひと粒の砂～ラースガルドの気ままな宇宙放浪譚

第５章 竜は語る

第028話 紫 竜（ヴィオレ）

　この宇宙は竜（ドラゴン）が創（つく）ったと言われている。

　本当かどうかは知らない。

　どうせ神話だ。あることないこと、おもしろおかしく書かれているだろう。信じるかどうかの選択も、もちろん個人の自由だ。ある者は盲目的に信奉（しんぽう）しているだろうし、ある者は科学的な根拠がないと否定するだろう。そんなことはどうでもいい。大事なのは、今この瞬間に、俺たちの目の前に竜（ドラゴン）がいるということだけだ。

　体長は約二〇メートル、全長では五〇メートルくらいあるだろうか。その巨大な全身が、ラースガルドの中央管理室（コントロールルーム）にあるメインスクリーンの向こうで、明るい光に覆（おお）われている。翼竜（ワイバーン）とよく似ているが、両者には決定的な違いがある。翼の先に鉤爪がある翼竜（ワイバーン）に対し、竜（ドラゴン）は翼以外に独立した前肢（あし）を持っていた。

「――ド、竜人族（ドラゴン）なの⁉」

　スクリーンに映る巨大な姿を目を奪われながら、エレオノーラが叫んだ。

　爬虫類を思わせる硬い鱗（ウロコ）に覆（おお）われた紫色の体躯（からだ）。四本の肢（あし）にあるするどい鉤爪（かぎづめ）と、コウモリのような長くて大きな翼（つばさ）。鬣蜥蜴（イグアナ）にも似た頭部には細く長い一本の角があり、下顎からはわずかに弧を描いた二本の長い牙が覗いている。

　その頭の両側面にある金色に輝く一対の瞳が、縦に細く伸びた瞳孔（どうこう）で、スクリーンごしに俺たちを見つめていた。

「いや、竜人族ではない。ヤツの肢（あし）をよく見てみろ」

　ミランダ先輩が、エレオノーラの言葉を否定する。

「竜人族の肢（あし）の爪は四本だが、ヤツには五本ある」

　先輩に言われてもう一度スクリーンをよく見ると……確かに五本あった。

　竜人族ではない竜（ドラゴン）。アークウェット商会の出入口に描かれた竜の姿が、俺の頭に浮かんだ。

「あれが先輩のいう、伝説の竜（ドラゴン）なんですか……？」

「わからん。確かなのは……竜人族ではないというだけだ」

　ミランダ先輩の顔が、心なしかひきつっているようにも見える。いや、彼女だけじゃない。エレオノーラも、セラフィーナも、そして俺も――おそらくはここにいる全員が同じ表情をしていることだろう。

「……モニカ」

　俺は、中央管理室（コントロールルーム）の操作卓（コンソール）前に坐（すわ）っている文官メイドの名前を呼んだ。

「はい、ご主人様」

「光学迷彩は機能しているんだよな？」

「はい。間違いなく機能いたしております」

　あの生き物には効果がないということか。炎でも吐（は）かれて攻撃されると厄介だな。

「迎撃することは可能か？」

「可能です。ですが――」

『『――お待ちください、レーン様』』

　モニカの言葉を遮って、中央管理室（コントロールルーム）にユグド＝ラシルが現れる。

『『あの方（かた）は敵ではありません』』

　敵ではない？

　どういうことだと訊（き）こうとした俺の頭に、聞き覚えのない声が響きわたる。いや、本当にそれは声だったんだろうか。

《――私の名はヴィオレ。ヴィオレ・ヴァル・ヴォレイグ。竜を統（す）べる者》

　ミランダ先輩が、驚いたような顔をこちらにむける。彼女の頭にも届いたようだった。「竜を統べる者」というからには、あれが喋（しゃべ）ったんだよな。意思の疎通が可能なのか。

　俺はまた、スクリーンを見つめる。

《――代表者と話がしたい。そちらにお邪魔してもいいだろうか？》

　頭の中にもう一度声が響く。ユグド＝ラシルが敵でないと言うのなら、こちらとしても聞きたいことはある。だけど、あの巨体をどこに案内する？

《――心配には及ばない。では……》

　声が聞こえたかと思うと、スクリーンに映っていた紫色の竜の姿がふっと消えた。

　そうして次の瞬間――。

　功夫（クァンフー）服のような紫色の衣装をまとった男性が、俺たちの前に立っていた。

　紫色の髪、紫色の瞳、整った顔つき。どこから見ても三〇歳前後の地人族（アーシアン）といった感じだ。背は、俺より少し高い。この人物が、さきほどの竜の人間体ということだろうか。

「私の名はヴィオレ。ヴィオレ・ヴァル・ヴォレイグ。代表者はどなたかな？」