千億の星、ひと粒の砂～ラースガルドの気ままな宇宙放浪譚

第023話 再 会（サプライズ）

　アークウェット元大尉は、その二日後にやってきた。

　彼女への連絡は、ヴァンタム星系に到着してからすぐにおこなっていた。

　待ち合わせ場所（ランデブーポイント）に指定したのは、ヴァンタム星系のはずれにある小惑星帯（アステロイドベルト）のさらに外側の地点（ポイント）だ。炎竜（えんりゅう）とは遭遇したくはないからな。

　アークウェット元大尉、いやミランダ先輩は、小惑星帯（アステロイドベルト）の公転軌道に沿（そ）って何度か亜空間跳躍（ワープ）をくり返したのちに、待ち合わせ場所（ランデブーポイント）に来ることになっている。イシュタールの警備隊に追尾されることを警戒しての措置だ。

　ミランダ先輩が軍を除隊したことは、連絡をとったときに聞いた。二〇代で大尉という、あまり例のない出世コースに乗っていたのに勿体（もったい）ない気もしたが、彼女なりに思うところがあったんだろう。あれだけ俺に復帰を勧めていたのにいったいどういう心変わりなのかは気になったけど、詳しいことは詮索しなかった。

　時間よりはやく待ち合わせ場所（ランデブーポイント）に到着した俺たちは、光学迷彩を展開させたままのラースガルドの中央管理室（コントロールルーム）に集まって、ミランダ先輩がやってくるのを待っていた。俺の他にはマルガとセラフィーナ、そしてマルヴィナとモニカという面々だ。

　藍色の髪を持つ文官メイド――モニカ・イースリーが、操作卓（コンソール）前のシートに坐（すわ）ってモニターでラースガルドの周囲を監視している。俺を含めた残りのメンバーは、後方のソファに坐ってその時を待った。やがて、

「ご主人様、前方に時空震（じくうしん）を感知しました。距離約七〇光秒。接触までの推定時間は六〇分です」

　その三〇分後には、船影が確認できる距離にまで接近した。スクリーンに拡大投影された真紅の宇宙船には、《ロンデニオン商会》のロゴが白抜きされている。なんとも派手な宇宙船だな。

　全長は約二〇〇メートルだという。一人で来るには大きすぎる宇宙船だ。

「あの船体（クラス）でしたら、左舷（さげん）の第〇〇四宇宙港がいいかと思います。ここからも近いですし」

　マルガがそう判断する。

　俺は操作卓（コンソール）に近づいて、光学迷彩を解除するようモニカに指示すると、操作卓（コンソール）脇の無線機（インカム）を取り上げて真紅の宇宙船を呼出（コール）した。

「こちらモビィ・ディック、アーシェス・レーン。聞こえますか？」

　初めて耳にする船名より暗号名（コードネーム）を使ったほうが、相手にはわかりやすいはずだ。少し間があって、聞きなれた声が返ってきた。

『――こ、こちらルージュコメットⅡ、ミランダ・アークウェットだ。突然出てきたな、ファルターク。いったいどうなっている？』

　いきなり出現したラースガルドに驚いているのだろう。先輩の声が少し浮（うわ）ついている。

「詳しい説明はあとでします。ここから先は他の者に誘導させますので、その指示にしたがってください」

『……りょ、了解した。指示を乞（こ）う』

　俺は無線機（インカム）をモニカに渡してあとを任せると、マルガをともなって宇宙港にむかった。セラフィーナとマルヴィナもついてこようとしたが、話がややこしくなりそうなので、中央管理室（コントロールルーム）で待機してもらった。

　第〇〇四宇宙港の管制塔（コントロール）に着くと、牽引（トラクター）ビームに引かれて入港してくる宇宙船がモニターに映っていた。真空に面した側（がわ）の港のハッチはすでに開いていて、真紅の宇宙船（ルージュコメットⅡ）の薄い影が宇宙港の床に伸びている。ルージュコメット？　どこかで聞いたような名前だけど、ちょっと思い出せない。

「なかなか手際（てぎわ）がいいな、モニカは」

　俺が藍色の髪をした文官メイドに感心していると、

「あの程度のことでしたら妾（わたくし）にでも容易にこなせます」

「俺は最近、誰かのせいでハッチを見ると鳥肌が立つようになってしまったけどな」

「ご主人様が嘘（うそ）を吐（つ）いていらっしゃるのはわかります。あまり苛（いじ）めないでくださいませ」

　マルガが落ち込んだ様子で俯（うつむ）く。あれ？　なんだかちょっと可愛いな。

　隣にいた文官メイドの身体が、なぜかふらついた。

　目前で真紅の宇宙船（ルージュコメットⅡ）の左舷（さげん）にある搭乗ハッチが開き、展開された内蔵タラップを使って宇宙船（ふね）から降りてきたのは、ミランダ先輩ひとりではなかった。後ろから、あのエレオノーラも降りてくる。なんでお前がここにいるんだ？

　赤いフライトジャケットと黒いデニムパンツというお揃いの服を身に着けた二人が、つかつかとした動作で俺たちに近づいてきた。ミランダ先輩のジャケットの胸ポケットには、見慣れたサングラスがつきささっている。

　目の前にたった先輩の表情がなぜか険（けわ）しい。なんだか酷（ひど）く怒っているようだ。うん、そうだよな。けっこうな心配をかけていたわけだし、ここは素直に謝っておくべきだろう。

「ご心労をおかけしてすみませんでした、ミラン――」

　ぱーん、という音とともに、左頬に激痛が走った。

　え、なんで？　どうしていきなり殴られた？　俺まだおつかい頼んでないぞ。

「なんだファルターク、この女は！　誘導した女もだ！　お前はここで何をしている⁉」

　あ、そこ。

　俺は、前に出ようとしたマルガを制すると、

「説明しますから、まずは落ち着いてください」

「説明⁉　メイド服の女を何人も侍（はべ）らせておいて、いったい何の説明だ⁉」

　眉間に皺（しわ）をよせたミランダ先輩が、涙を溜（た）めたみたいにうっすらと光る鋭い眼差（まなざ）しで俺を睨（にら）んでいる。なんとも凄（スゴ）い剣幕だ。絶対これ、ヘンな方向に誤解してるよな。

「ですから、それを説明しますから――」

「そうですよ、ミランダさん。落ち着いてください。殴るのは、先輩の言い訳を聞いたあとでバキバキッといきましょう！」

　喰い気味にかぶせてくるエレオノーラの言葉も強烈だ。かつての部下のほうに顔をむけると、エレオノーラは、泣き笑いのような表情を浮かべて小さく呟（つぶや）いた。

「さぷらーいず……」