千億の星、ひと粒の砂～ラースガルドの気ままな宇宙放浪譚

第017話 休 日（ハンカチーフ）

　ここは、スペースコロニー《アイリーンⅣ》にある隊長のご実家。

　お金持ちだとは聞いてたけど……かなりスゴイお家（ウチ）だ。ＴＶ（テレビ）ドラマに出てくる貴族のお屋敷にも負けてない。なんというか、かんと言うか――ああ、語彙（ごい）力がない。

　そのお屋敷の離れにある応接室で、私は執事らしいダンディなオジサマが持ってきてくれた紅茶を、豪華なソファに身を沈めて優雅に飲んでいる。熱（あつ）っ。

　隊長が私をここに招いてくれたのは、考えてみたら初めてのことよね。せっかくの休日（ひばん）なんで、ホントは気分転換にアイリーンⅤの高級デパートでウィンドウ・ショッピングをする予定だったんだけど、昨日、大事な話があると急に隊長に言われて、ついさっき、ふたりそろってここにやってきたところ。話なら勤務地にある、そうアイリーンⅢにあるいつもの喫茶店でもよかったんじゃないかと思うけど、そう言ったら「他人に聞かれては困る話だ」と凄（すご）みのある低い声で返されちゃった。まあ、民間宇宙連絡艇（シャトル）での船旅も、それなりには気分転換になったけどね。

　ちなみに隊長もきょうは休日（ひばん）。中隊長と副官がそろって休日（ひばん）だなんて、他の国じゃ考えられないかもだけど、第三飛翔（ひしょう）中隊のメンバー全員が休日（ひばん）だからそこは問題なし。軍の上層部（おえらがた）もそこまでおバカさんじゃない。

　レーン中尉、じゃなかったレーン先輩がいなくなってから、きょうでちょうど一か月がすぎた。あ、ダメだ。考えるとまた落ち込んじゃう。私を《炎竜（えんりゅう）》から救ってくれた大事な先輩。私を助けたせいで大ケガをして、軍にいられなくなっちゃった大事な先輩……。

　そんなことを考えていると、応接室のドアが開いて、部屋着（ルームウェア）に着替えたらしい隊長が入ってきた。綿（コットン）一〇〇パーセントといった高級感まるだしの、セパレートタイプの真紅の部屋着（ルームウェア）。さっき着ていたスーツも真紅だった。隊長の好みは赤系統の色だってことを知らない隊員はいない。だって、乗ってる戦闘艇（ファイター）からして特注で赤く塗ってるもの。

　ゆったりとした部屋着（ルームウェア）だけど、それでも身体（からだ）のラインは隠せてない。出るトコは出てて、ひっこむトコはひっこんでる。いかにも大人の女性って感じ。年齢（とし）は私のほうが上なんだけどね。

　対する私の格好は、白いＴシャツと濃紺のジーンズ。うーん、ちょっと悲しい。

　隊長が、反対側のソファに坐（すわ）って肢（あし）を組む。なんですか、それ。私に見せつけてるんですか。森人族（エルフ）には両性愛者（バイセクシャル）も多いですけど、私は違いますからね。

　それでも隊長を前にすると、反射的に姿勢がパキンとしてしまう。腰を少し浮かして坐り直すと、

「いや、エレオノーラ。楽にしてくれていい」

　少しハスキーな声で、ミランダ・アークウェット大尉が微笑んだ。

　そう、私の名前はエレオノーラ。エレオノーラ・ヴィルタ。こう見えても、イシュタール共和国宇宙軍第一八航空戦闘連隊・第三飛翔（ひしょう）中隊の副官をやってるの。就任してまだ四か月なんだけどね。

「せっかくの休みを潰（つぶ）すようなことをして、本当にすまなかったな、エレオノーラ」

　アークウェット隊長が頭を下げる。その所作（しょさ）も、なんともいえない大人の女性だ。

「いえいえ大丈夫です。どうせ、他にやることもないですし」

「他の者には聞かせられない話なんだ。ここなら伯父（おじ）とセバスしかいないし、盗聴されることもない」

　セバスというのは、さっき紅茶を運んできてくれたダンディなオジサマかな？

「そういえば、その伯父さまはもうお元気になられたんですか？」

「どういうことだ？　伯父はいつでも元気だぞ」

「あれ？　先月の休日（ひばん）のとき、お見舞いにいらっしゃるとか仰（おっしゃ）ってませんでした？」

「ああ、それか……。それは、その……」

「なんです？」

　隊長が言いにくそうにしている。

「……見合いだったんだ。あのクソ伯父（オヤジ）に騙（だま）された」

　ああ、察し。隊長もいい年齢（とし）ですもんね。

「相手の方は、どうでした？　イケメンでした？」

　ふふっと笑って意地悪な質問をしてみる。隊長はちょっとだけ眉（まゆ）をよせて私を見ると、

「会っていない。見合いだと分かった時点で、そのまま官舎に帰ろうとした。そうしたら……」

　アークウェット隊長はひと呼吸すると、

「宇宙港（ドッキングベイ）のエレベーターホールで、偶然ファルタークに会った」

　隊長は、レーン先輩のことをなぜかミドルネームで呼ぶ。私も以前（まえ）に一度だけそう呼ぼうとしたけど、隊長の無言の圧に怖気づいちゃった。

「で、きょうの話というのはそのファルタークについてなんだが……その前に、エレオノーラ」

「はい」

「持っているカップをテーブルの上に置いてくれないか。びっくりして落とされても困る。死んだ母親が使っていたものなのでな」

　私は素直にカップを戻した。話の中身がちょっと怖い。

「レーン先輩が……どうかされたんですか？」

　自分の声がちょっと震える。遺体が見つかったなんて話は……聞いてない。

「先日、ファルタークから連絡があった。あいつは今、モビィ・ディックにいる」

「はあああぁーーーっ⁉」

　思わずヘンな声が出てしまった。と、同時に目の前の景色が急にぼやけはじめた。涙が、堰（せき）を切ったように溢（あふ）れてくる。私は両手で顔を覆（おお）った。生きてた。生きてた。生きてた！

　隊長は、私が落ち着くのをずっと待ってくれていた。

　その間に、セバスさんが隊長用の紅茶を持ってきた。戻り際に、私にそっとハンカチを差しだす。そつない動き方も、やっぱりダンディ。

　渡されたハンカチで涙をふいた。ぐすぐす、ごしごし、ちーんっ。あ、ごめんなさい、洗ってお返しします。

　レーン先輩はモビィ・ディックで生きてるという。でもそうなると、あの無人で帰ってきた貨物船は、先輩がやったのかな？　なんのために？　それに、貨物船が新品だったことの説明がつかない。先輩の荷物も仮眠室にあったと聞いてるし。それにあの、新品の義手も。

「それで、先輩はお元気なんですか？」

　私は訊（き）いた。

「ああ。音声（こえ）だけだったが、元気そうだった。何か解決しないといけない問題があるとかで、あまり詳しくは聞けなかったがな。落ち着いたらもう一度連絡をくれるらしい」

「何があったんでしょう？」

「わからん。ただ、自分のことはまだ秘密にしておいてくれと言われた」

　隊長は、紅茶をひとくちだけ飲むと、

「だから、お前に話すかどうかも迷ったんだが、ふだんの落ち込んだ様子を見ているとな……」

「ありがとうございます」

　私は素直に感謝した。厳しいとこもあるけど、本質は優しい隊長だ。

「だが……いいか、エレオノーラ。この話はくれぐれも秘密だ。軍機よりも秘密だ。あのファルタークのことだ、何か特別な事情があるのだろう」

「わかりました」

「それでな、エレオノーラ――」

　隊長が、右手で持ったカップを反対側の手のひらに置きつつ続ける。

「――私は軍を辞めようと思う」

　え、え？　辞めてどうするんですか？

　なんとなく遠い目をしている隊長の思考を、私はこっそり読んでみた。

　そう、森人族（エルフ）は精神感応（テレパシー）が使えるの。私も伊達（だて）に二〇〇年以上、森人族（エルフ）をやってない。ほら、どう？　森人族（エルフ）を舐（な）めないで。

　ダメだった。

　軍人に精神感応（テレパシー）耐性があるのを忘れてた。だから仕方なく声に出して隊長に訊（き）いてみた。答は簡潔、

「ファルタークに会いに行く」

「え？」

「どのくらいの日数が必要になるかわからんから、長期休暇をとって会いに行くことも考えたのだが……いい機会なので、辞めることにした。炎竜（えんりゅう）を退治できなかったことが唯一の心残りではあるが、伯父も辞めろ、辞めろと煩（うるさ）いからな」

　そうして、隊長は自身のことを話してくれた。

　隊長のご両親は、隊長がまだ幼いときに、交通事故で亡くなったらしい。それから隊長は、お父さまの兄、つまりここに住んでらっしゃる伯父さまに育てられたんだとか。ただ、伯父さまはこの国の三大商会のひとつにも数えられてる《ロンデニオン商会》の会長だったんで、躾（しつけ）もそれなりに厳しかったらしい。ま、そうよね。ゆくゆくは後継者（あとつぎ）になるお嬢さまですもん。でもって、それに反発した隊長が、家出して軍に入ったんだって。

　ザ反抗期（ハンコーキ）よね。

　でもまあ、ちょくちょくここに帰ってるってことは、伯父さまとは和解したんだよね。で、後継者教育もあるから、軍を辞めろと。

「でも隊長がお辞めになったら、第三飛翔（ひしょう）中隊はどうなるんですか？」

「お前にまかせる」

「要（い）りませんよ、そんなもの。私も辞めて隊長についていきます！」

　あとさき考えずに私は叫んでいた。

　それから三日後、隊長と私は軍を辞めた。

　私はともかく、アークウェット隊長は第一八航空戦闘連隊長からさんざん慰留（いりゅう）されたけど、隊長は頑（ガン）として頸（くび）を縦には振らなかった。少しは私も慰留してよ。

　炎竜（えんりゅう）やモビィ・ディックの件はどうするのか？　と連隊長から訊（き）かれた隊長の返事はこうだった。

『それを考えるのが連隊長のお仕事です。考えられないなら、連隊長（あなた）も軍をお辞めなさい』

　さすがは隊長。あ、もう隊長じゃないや。ミランダと呼べと叱られたんだったわ。

　その日のウチに官舎を引きはらって、ミランダ……さん（ああ、呼びにくい）と私は、アイリーンⅤにあるホテルの一室に泊まって、レーン先輩からの連絡を待ってる。

　ホントに呼びにくいので、一度だけ「ミランダ姐さん」と呼んだら、頭上に拳（こぶし）が落ちてきた。

「貴女（あなた）のほうが歳上なのよ、エレオノーラ小母（おば）ちゃん」

　あちゃー。オバチャンはやめてほしい。

　私たちの表向きの除隊理由は、ミランダさんがロンデニオン商会への就職で、私は花嫁修行。何？　なんか文句ある？　私だってまだ若いのよ。森人族（エルフ）の二〇〇歳は、見た目で言えば地人族（アーシアン）の二〇歳と同じ。だって、寿命が一〇倍違うんだから。

　ミランダさんは、宇宙船（ふね）の手配やら何やらで忙しいみたい。ロンデニオン商会所有の、二人でも操縦ができる小型宇宙船を用意すると言ってたわ。うん、やっぱりお金持ち。

　暇な私はホテルのベッドに寝そべりながら、今もこうしてＴＶ（テレビ）のニュースを観てる。

　クーデターを起こしたレゴラス首長国連合の、なんとかという暫定代表首長（エデュスター）が拘束されたみたい。どうやらレフトサーリ首長家が動いたようね。悪いことはできないものよ。殺されちゃったラトゥーリ首長家の人たちは、そりゃあ可哀そうだとは思うけど。

　前の代表首長（エデュスター）も、その三人の子供たちも、みんな殺されちゃったみたい。

　そう考えるとレゴラス首長国連合って野蛮な国よね。地人族（アーシアン）の国に生まれてよかったわ。もっとも、私の祖父母も、政争に負けてレゴラスからこの国に亡命して来たらしいけどね。

　世が世なら、私もりっぱなヴィルタ首長家のお姫さまよ。