千億の星、ひと粒の砂～ラースガルドの気ままな宇宙放浪譚

第005話 酔 態（ミランダ）

「――おい、ファルターク。ちゃんと呑（の）んでるか？」

　はいはい、ちゃんと呑んでいますよ。

　すでにできあがっているらしいアークウェット大尉が、ほんのり赤く色づいた顔で睨（にら）んでくる。

　からみ酒だ。うん、だからイヤなんだよ、この女性（ひと）と呑むのは。素面（しらふ）のときはとても美人だし、できれば一晩お願いしたいくらいなんだけどな。

　アークウェット大尉が、半分目を閉じた状態でこちらを睨んでいる。

「……お前、今、失礼なことを考えていなかったか？」

　――滅相（めっそう）もない。

　待ち合わせ場所のレストランで軽い食事を済ませたあと、俺たちは薄暗いバーの片隅で、向かいあって酒を呑んでいた。軽い食事といっても、アークウェット大尉はそこでもワインを一本空（あ）けているんだけどな。まったく、どこまで底なしなんだよ。

　アイリーンⅣはスペースコロニーとしては古くて、五本のリングドーナツの中に合わせて七万人ほどの人が住んでいる。地上のひとつの市（シティ）に匹敵する人口だ。だから必要な施設は何でもある。生活に衣食住は欠かせないから、デパートやレストランの数も多い。もちろん、お酒を出す店もだ。

　この店もそうしたもののひとつなんだけど、あまり流行（はや）ってはいないのか、客の数は少ない。一〇人ほどが坐（すわ）れるカウンター席と、奥に大小ひとつずつのボックス席。俺たちがいるのは、店のいちばん隅（すみ）にある小さなボックスだ。ガラステーブルを挟（はさ）んで、一人掛けの洒落（しゃれ）たソファが置かれている。スローテンポなＢＧＭの音量（ボリューム）も、低く抑えられていた。

　レディーファーストで店に入（はい）ると、俺は彼女を連れてすぐにカウンター席に行こうとしたのだけど、ここが空いていることを見つけたアークウェット大尉に腕を引っぱられる形でぎゃくに連れてこられた。それなりにかっこよくエスコートしたかったんだけどな。まあ、いいか。

「――なあ、ファルターク。さっきも話したが、お前、本当に軍に戻ってくる気はないのか？」

　アークウェット大尉は、グラスに残っていたウイスキーをぐぐっと呑みほすと、レストランで終わった話を蒸し返してくる。本当にからみ酒だ。

「ええ。どう考えてもダメでしょ、この腕じゃ」

　俺は右手を軽くあげてみせた。コンテナを運ぶ小型宇宙貨物船（コンパクト・カーゴ）と違って、戦闘艇（ファイター）の操縦桿（そうじゅうかん）には指先にあたる部分にもいろんなスイッチがついている。義手だと、それが上手く扱えない。

　手をあげたついでにウエイターを呼んで、新しいグラスを二つ頼む。大尉も同じものでいいですよね？　え、チーズを追加？　じゃ、それもあわせてよろしく。　

「だが、それ専用の義手だってあるんだぞ？」

　背中をソファに預けながら、アークウェット大尉が続けた。

「試してはみましたよ。だけど、頭の中で考えているタイミングと実際の動きとじゃ、どうしても遅延（ラグ）ができてしまうんです」

「そうか……なら、内勤でもいいぞ。なんなら私のひ――いや、なんでもない」

　彼女が何を言うつもりだったのか少しだけ気になったけど、とりあえず無視することにした。秘書とでも言おうとしたのかな。

「大尉の下でずっとパイロットばかりしてましたから、書類仕事なんかムリですよ」

「私のせいだと言うのか？」

「いや、そういうつもりでは……」

　あるんだけどな。

「それとファルターク。その『大尉』という呼び方はそろそろ何とかならんのか。私はもうお前の上司じゃないし、私にだって名前くらいはあるんだぞ」

「上官命令でここまで俺を引っぱってきたのは、いったいどなたですか？」

「それはそれ、これはこれだ」

　そんな理不尽（りふじん）な……。

「じゃあ、どうお呼びすればいいんですか？」

「…………ダだ」

「だだ？」

「ミランダだ！」

　いきなり呼び捨てになんてできるかよ、恋人でもあるまいし。誰だ、こいつに酒を呑ませたのは。

「……ふん、まあいい。それでお前は、これからどうするんだ？」

「どうするとは？」

「いつまでも小型宇宙貨物船（コンパクト・カーゴ）の一人船長をやっているわけにもいくまい。ずっと飛び回っているから住む家もないんだろう？」

「まあ、そうですね。会社の宿舎に泊（と）まるか、貨物船（カーゴ）の中で寝るかですから……」

　あらためて考えてみると、憶（おぼ）えているかぎりじゃ、生まれてこのかた自分の家ってものに住んだことがないな。赤子だった頃は知らないけど、母親が図書館に務めていた頃から教会の一室に住んでいたし、入隊してからはずっと官舎だったし。

「結婚したり、子供ができたりしたらどうするんだ？」

「どちらも予定はないですね。大尉こそどうなんです？　もういい歳（とし）――」

「誰がいい老齢（とし）だ？　それに大尉と呼ぶなと言っただろう。ミランダと呼べ、ミランダと！」

　早口で捲（まく）したてたあと、ちょうどウエイターが運んできた新しいグラスを強引に奪いとる。それをまたぐぐっと呑んでから、

「まあ、家がなくても、貨物船（カーゴ）の中で二人で暮らすというのも、案外いいかもしれないな。子供ができたら――そのときに考えればいいか。だが、せまい空間でずっと顔を突き合わせている状態というのはどうなんだろうか。息苦しくはならないだろうか。喧嘩なんかしたときには……なあファルターク、どう思う？」

　あの……話が見えないんですけど、大尉。だから俺の話を聞いてください。