戦う皇女ララの物語

第7話 エルドランド王国に到着

　ララ達一行はエルドランド王国の王都に入った。

　王都につくと馬車は地面に降りて、精霊石の力は使わずに街をゆっくりと走る。

　郊外から中心部に近づくにつれ、街は華やかに彩られてきた。

　王の在位30周年という記念行事の為、街中に飾りつけがされていて、どこもお祭りムードで活気に溢れていた。

　各国から観光客も沢山くるので、大通りには商売人たちが露店を沢山出していて、とても賑やかだ。

　馬車の中から、ララ達は活気ある街の様子を見て顔を輝かせていた。

「見て！　アンナ、あれは何かしら！」

　ララは、市民が美味しそうに頬張る食べ物を見て嬉しそうに訊く。

「さあ、何でしょうか？」

　アンナも興味深々な様子だ。

「ねえ、私も食べたいわ！」

「い、いけません、ララ様！庶民の食べるものですから」

　リタが立場上たしなめる。

「同じ人間だもの、食べ物に庶民も貴族もないわよ」

　ララはそう言うが、リタを困らせるのも可哀そうなのでそれ以上は言わない。

　ララ達を乗せた馬車は城門を抜け、王宮までの道をゆっくりと進む。

　城門の中はカラフルな花で溢れていて、とても美しかった。

　ララ達は感心して庭を眺める。

「記念行事で力が入っているのでしょうが……素晴らしいですね」

　リタも感心したように言った。

　そうして庭を眺めている間に、馬車は王宮の前の庭に入た。

　突然、ラッパと太鼓の音が聞こえる。

　ララ達を歓迎するために準備されいたセレモニーのようだ。

　馬車道の両側に美しい近衛兵の制服を着た衛兵たちが揃い、ララ達を迎えてくれる。

　そしてララの乗った馬車が止まると、馬車のドアが開けられた。

「ようこそ、エルドランド王国へ、ララ皇女様」

　そこに立っていたのは、ララの婚約者エルドランド王国の第二皇子、アーロン＝シュタインだった。

　～～＊～～

「素晴らしいお庭ですね」

　渡り廊下を歩きながら、ララはアーロンに言う。

「気に入って頂けたようで良かったです」

　アーロンはララの歩幅に合わせてゆっくりと歩きながら、ララが滞在する迎賓館まで案内してくれた。

「さあ、ここがララ皇女が使う館です」

　アーロンが案内した場所は小さいながらも豪奢な建物で、賓客を迎える為の建物だとすぐに分かった。

「ここに私たちが？　宜しいの？」

「もちろん」

「でも、他の国の王様や貴族の方々は……」

「ご心配には及びません。ちゃんと別の迎賓館を準備していますから。ここは……ララ皇女様の為に私が準備した館ですから」

　笑顔でアーロンがそう言うと、ララの頬が少し赤くなる。

「ありがとうございます」

「従者達の部屋もありますし、アンナ伯爵令嬢のお部屋もありますよ。メイドを手配してますので、アンナ嬢もゆっくりなさって下さい」

「お気遣い、痛み入ります」

　アンナが頭を少し下げ、嬉しそうに顔を赤らめて礼を言った。

「ララ様、長旅でお疲れでしょう。今日はゆっくりとお休みください。今夜は夕食もこちらのダイニングに運ばせます。明日、朝食をご一緒しましょう」

　アーロンはララの顔を見つめながら優しい声で言う。

「はい、アーロン殿下」

　ララが返事をすると、アーロンはララの手の甲に軽くキスしてから、「皇女を部屋に」と、傍に控えるメイド達に言いララから離れる。

　ララがメイド達に案内され、その場から移動する姿をアーロンはしばらく見つめた後、その場を去ろうと踵を返した。

「お送り致します」

　アンナがアーロンに頭を下げて言う。

「いや、アンナ嬢も疲れているだろう？　部屋に入って休むといい」

「いえ、送らせてください」

　アンナは顔を上げ、強い意思を乗せた視線をアーロンに向けた。

　アーロンは少し驚いたようにアンナの瞳を見返す。

　アーロンにもアンナの瞳の奥の意思がなんとか伝わったようだ。

「では、アンナ = リンドル伯爵令嬢……見送りをお願いします」

　アーロンはそう言い、歩き出した。

　～～＊～～

　アンナはアーロンから一歩下がった所を歩いていた。

「……」

　アーロンがそれとなくアンナを確認すると、アンナはアーロンに付き添う側近たちの様子を伺っているようだった。

　アーロンはパッと立ち止まる。そして声を上げた。

「そうだ！」

　いきなりの声に、アンナを含めた全員が驚いてアーロンを見る。

　アーロンは微笑んでアンナの方を見た。

「すぐそこに温室があるんです。ララ皇女が退屈した時など、そちらに案内して差し上げてください」

「え？」

　アーロンの言葉にアンナは一瞬驚くが、はい、と返事をする。

「こちらです」

　アーロンは渡り廊下から庭に降り、庭の奥に向かって歩き始める。

　アンナとアーロンの護衛騎士がついて行こうと動いた瞬間に、アーロンは騎士達の方を見て制した。

「お前たちはここで待て、すぐ戻る」

　アーロンがそう言うと、護衛騎士の二人は顔を見合わせた後、黙って頭を下げた。

　アーロンは庭の奥に向かって歩き、アンナがその後ろに続いた。

「素晴らしい温室ですね」

　アンナが温室に入り、目を見張る。

「我が国にもこれほどの温室はございませんわ」

「そうだろう？自慢の温室だからな。世界中の珍しい植物を植えている」

「本当にすばらしいですね」

「で？　私に何か話があるのだろう？」

　見慣れない木の葉に手をやっていたアンナにアーロンが言う。

　アンナは、木の葉から手を離し、アーロンの方を向いた。

「ウィリアム=ハイムズ陛下より手紙を預かっております」

　アンナは頭を下げながら言う。

「手紙？」

　アーロンは不思議そうな顔をする。

「ただの手紙ではないのか？人払いが必要ということは」

「はい」

　そう言いながらアンナは後ろを向くと、自分の胸元から服の中に手を入れる。

　アーロンは少し驚いて照れながらすぐに後ろを向いた。

「失礼いたしました。預かったのはこの3通で、1通はアーロン様宛、もう1通はエルドランド王に、最後の1通はララ様宛です」

　アンナが差し出した手紙をアーロンは受け取り、宛名を確認する。

「アーロン様とエルドランド王に宛てた手紙は、ほぼ同じ内容だそうです。どうぞ、今お読みください」

「え？　今？」

「はい」

　アンナの返事を聞き、アーロンは自分宛ての手紙の封を破り手紙を広げ、読み始める。

「！」

　内容を見てアーロンの表情は険しくなった。

　そして貪るように手紙を読んだ。