クラムレンリ 嫩葉散雪

18話

「こんな時にまであの子のこと、考えないでよ……」

　串刺しにされ、ゆらゆらと風に揺れるデイタ。その腹部から鎌が引き抜かれ、力なく落ちていく。

　ラムの体を突き動かしたのは間違いなく寄生している天使だ。だがその感情が表面化したのはどちらによるものか、それは本人にもわからない。

「っ……」

　細く長い指が顔を隠す。今、自分はどんな顔をしているのだろうか。もしかすると、別人になっているかもしれない。そうであってくれたらと、この醜い感情が誰かのものならと、願わずにはいられない。

　デイタとラムが地上に衝突する。間髪入れずに二つの衝撃音が響き、煙が立ち込めた。

「ラム！　デイタ！」

　二人の安否を確認したヒヅキ。人が助かる高度ではなかったが、ラムとデイタはヒヅキの理解の及ばぬ存在。生きている可能性だってある。

　しかし近づこうとしたヒヅキの腕をアリスが掴む。

「アリス、何を……！」

「危ないよ」

　煙の中に、よろよろと立ち上がる人影が浮かぶ。それは顔を抑えてふらついた。腕から伸びる鋭利な刃が、どちらの人影か確信させる。

「ラム！」

　煙が晴れ、姿を見せたラム。片手で顔を隠そうとするが隠しきれていない。悲痛に歪む視線がアリスを捉えた。下がった目尻は、助けを求める子どものように不安を訴えている。だが瞳には激情が点る。

「逃げて……」

　痞えた喉から声を絞り出す。一番逃げ出したいと願っているのはラム自身だろう。か細く頼りない声音が揺れた。

　理性に反して動く体。瞬時に距離を詰めて鎌を振り下ろす。

　アリスを狙った刃。ヒヅキが前に出て機械刀でそれを受け止めた。

「くっ……」

　ヒヅキの顔が険しくなる。重い一撃。しかし、ラムを通す訳にはいかない。実力が不足していようと、片腕しか使えなかろうと、これ以上ラムに罪を重ねてほしくない。正気に戻った時、重ねた罪の分だけ自分を責めてしまうだろうから。

「どけてください！」

「それで後悔するのはラムだ！」

　刀を傾けて迫り合う鎌を流し、追撃の鎌を横から弾く。

「ヒヅキさんまで殺したくない！」

「なら、死ぬわけにいかないな……！」

　ヒヅキがラムの懐に飛び込み、鎌を振り下ろされるより先に、鎌の生えた腕を蹴る。更に体当たりしつつ足を掛けてラムを地面に押し倒した。腹に乗り、足で両手を踏みつけて押さえる。

　ラムの顔の横、地に機械刀が突き立った。その刃はラムに向けられていない。

「手荒になって、すまない」

　やっと、ここまでたどり着けた。面と向かってラムの声を聴けるところまで。

　他者への攻撃を止められなくなり、傷つけながら苦しんでいる。

　一体どれだけ不安定な精神状態なのか。生涯を通して蓄積してきた他者からの悪意や苦痛が、堰を切って溢れているようだった。見えていなかっただけで、これほどの苦しみを抱え込んでいたのだ。

　ヒヅキはそれを理解し、涙を零した。表情を崩さないよう取り繕うが、ラムとは違い感情を隠すことに慣れていない。表情を抑えようとしても微かに震え、泣かないよう自身に言い聞かせるほど涙は流れた。

　雫がラムの服に染みていく。

「ヒヅキさんには私、どんな風に見えてますか……？」

　ラムにはわからなかった。プテラが多くの被害を出した時、ヒヅキが憤っているのを見ている。なのに何故、大勢を殺し、ヒヅキにまで刃を向けた自分にそんな顔をするのか。

　きっと同じものを見ても、違うように映っている。その視界に映るラムは、鏡で見る自分とどれだけ違うのだろう。

「可愛い後輩で、友人だ。一人で抱え込むところは気になるがな」

　涙混じりの笑顔を浮かべるヒヅキ。かつて道を踏み外しかけたヒヅキを、軍の上官や同僚が導いてくれた。尊敬と感謝が今のヒヅキを形成し、受け継がれた優しさがラムに手を差し伸べる。

　ヒヅキの感情が涙を伝ってラムに沁みる。真っすぐで力強い優しさが温かくて。枯れた筈の目元が潤み、視界がふやけていく。

　世の中の全員がヒヅキのような視界で世界を見ていたら、きっとそこは優しい世界なのだろうと思う。

　そして同時に、その世界にラムはいないのだろうとも。

「……嬉しい、です」

　熱くなった喉を震わせた。少したどたどしい声。それでも、ヒヅキにはちゃんと届いた。

「私も、ラムが心を見せてくれて、嬉しく思う」

　ずっと隠されてきた仮面の下を、僅かでも垣間見れた気がして。

　いつまでもこの温かさに浸っていられたら。二人ともそう思っていた。

　しかしそれは許されない。

　ラムの内側から底冷えするような感情が湧き上がる。羨望も友愛も、妬みに塗り潰されていく。動く心を過剰に守ろうとして、原因を排除するべく殺意が滾る。

「お願い、です、逃げて。このままじゃ、殺しちゃう……！」

　子どものように泣き噦る。

　その悲痛な叫びに、ヒヅキが一瞬狼狽えた。だが、

『ありがとうございます……私は、大丈夫ですから』

　ラムの美しい笑顔を思い出す。

「……嫌だ！」

　ただ感情を叫ぶ。この身がどうなろうと知ったことじゃない。

　ラムは初めて見る一面に目を瞬かせた。同年代よりも大人びて見える普段のヒヅキからは想像できない、幼稚な言葉。

「そんなこと言ってる場合じゃ……！」

　ラムの体がいつヒヅキに害を為すか定かではない。一刻一秒を争う状況。命より大切なものなど無いのだから、今すぐにでも逃げて欲しかった。

　何がヒヅキをこの場に引き留めるのか。

「ラム自身が助けを口にしないなら、一歩身を引くことが！　手を離すことが！　ラムの意思を尊重することに繋がると、信じていた！」

　今になって気づいた。ラムが助けを口にしないのは、助けを乞う勇気がなかったからじゃない。助けを望んでいなかった訳でもない。

　誰かに迷惑をかけたくなかったから。

　そうやって優しさで抱え込んで、いつしか声も上げられないくらい、傷が深くなってしまった。

「そんなものは間違いだったんだ！」

　だから、離れるわけにはいかない。

「ラムが、泣いてるもんな……」

　それが全て。

　あの時の選択の結果が招いた現実。

　もう同じ過ちは繰り返さない。

　ラムは目を見開く。感情を正面からぶつけられて、痛いくらいに胸を打った。衝撃はしかし、それ以上痛みを訴えることはない。ヒヅキの涙が沁みて、じんわりと胸が温かくなっていく。

　そうして涙の止まらなくなった目元を隠し、

「お願いだから……」

　呟く。ラムの体がノイズに包み込まれた。

　温かくなった胸を冷やそうと、内から極寒の冷気が吹く。自身の体が何をしようとしているのか。それを悟り、寒気が走った。身も心も急速に冷えていく。

　鎌の生えた骨の腕が、ノイズを破って現れた。

　その勢いは落ちることなく、ヒヅキの腹を貫いた。

「……うっ」

　血が、口から零れる。腹部から刃が引き抜かれ、ドサッと膝をついた。

　骨の鎌が血で染まっている。健康的な少女の体を循環していた鮮血。奪われた紅は空しく滴った。

　ヒヅキが、頽れる。頬を積雪が冷やし、身に降りかかる雪は弔いの献花の如く。

　入れ替わり、立ち上がったラム。両肩から骨の腕が生え、背からは二匹の蛇と四の黒龍が伸びていた。

　四つの凶刃。猛毒の蛇と負の黒龍。

　狂気を体現した姿。少女のこの世ならざる美貌が、妖しく艶やかに狂気を引き立てる。

「そっちじゃ、ない……」

　致命傷を負ったヒヅキだったが、意志のみで立ち上がろうとする。ラムが本来進みたい方向へ導くために。こっちだ、と手を引くために。しかし体は疾うに限界を超えていた。地面を押す手に力が入らず、足は縺れて言うことを聞かない。

「嫌、やめて……」

　ラムの意思に反して体は動く。

　尊敬する先輩を、心を動かす災いの元を、排除せんとして。

　たった今、ラムにとってどれ程かけがえのない存在なのか気づけたばかり。

　殺したいなんて、思う訳ない。

「止まってよ……」

　消え入りそうな声。祈りが寒空に溶ける。

　蛇と龍が、半死半生のヒヅキへと襲い掛かった。大口を開き、鋭利な牙がヒヅキの肌に突き立つ。

　その寸前。

　金色の輝きが、蛇と龍を呑み込んだ。

　◇

　ヒヅキがアリスを庇って鎌を受け止めた頃。

　アリスがへたり込んでいた。その心は深く深く沈みゆく只中にあった。

（……ス）

　ヒヅキが抑えてくれているが長くはもたないだろう。

　魂を知覚できるアリスは、ヒヅキとラムの存在としての格の違いを鮮明に感じ取っていた。各世界枝から一柱のみ生まれる原初の一片（ひとひら）とは、それ程に他の生命とは一線を画す存在だった。

（このまま死んじゃうのかな……）

　デイタもデュオンもいないのなら、いっそ殺されてもいいのかもしれない。

　呆然とそんなことを考えてしまっていた。

　力が発覚してから、蔑まれ恐れられてきたアリス。これまで艱難辛苦を乗り越えてこられたのは、支えてくれるものたちがいたから。一人と一頭が傍にいてくれたから。もしこのままいなくなってしまったら、そう考えるだけで暗闇に支配されたアリスの世界。

（……アリス！）

　その暗闇を、大好きな声が照らした。

「……デュオン？」

　振り返ったアリス。

　倒れたデュオンの体から、淡い赤の光が発されていた。球状にまとまってふわふわと浮かんだそれは、ゆっくりとアリスへ飛んでいく。

（何万年も、待ってたんだ。アリスたちに会える時を）

「うん」

　驚くアリスだったが、デュオンの言葉を静かに待つ。きっと、これが最後の会話になるから。一言でも聞き漏らさないよう心を澄ませる。

（嬉しかった。受け入れてもらえて）

「それは、私もだよ」

　何度か聞いた覚えのある言葉だった。もう一度話すということは、デュオンにとってそれだけ大切なことなのだろう。けれどそれはお互い様だ。アリスだって、デュオンと出会って、仲良くなれて、嬉しかった。

（デイタと約束をね、してるんだ）

「どんな約束？」

　初耳だった。デイタもデュオンも隠し事ができるほど器用じゃない。大抵のことはアリスに伝わるのだが。

（教えない）

「えー」

　不満を露わにして苦笑する。それは今言うことなのかなと。

（とても大切な約束なんだ。死んだくらいで、破れない）

　数えるのも馬鹿らしくなるだけの時を待ち続けた、大事な人と誓った。なら死如き、約束を違える理由に成り得ない。

（もうアリスの目になれないし、背中にも乗せられない。だから代わりに、これ……あげる）

　その言葉を最後に、デュオンは動かなくなった。

　デュオンの残した淡く輝く赤い光が、アリスの胸へ溶けていく。水中で浮かび上がるように、アリスの体が空へと上昇した。

　赤い光は、元々アリスの中にあった赤い光と混ざり合う。やがて光は変質し、アリスの内側で新たな命が芽吹く。

『魔物の母』と恐れられる魂を受け継いだ少女。その力の神髄が花開いた。

　アリスから眩い金色の光が溢れ、徐々に形を変えていく。

　それは無窮の時を走り続ける剛脚を。災いを引き裂く鋭爪を。万物を砕く王の牙を。見たものを平伏させる、威風堂々たる雄々しい鬣を模った。

　顕現したのは、アリスを守護する金色の獅子。

「ありがとうね、デュオン。大好きだよ……ずっと、忘れない」

　アリスから伸びる光の獅子が、ヒヅキに襲い掛からんとする蛇と龍に猛撃を加えた。

　強靭な顎が数頭をまとめてかみ砕き、前肢が残りを叩き潰す。

　ラムは跳び退き、変身能力を行使して再び蛇と龍をその背に蠢かせる。

「アリスちゃんはさ……」

　ヒヅキの前に降り立ったアリスを見据え、自嘲的な笑みを浮かべる。痛々しいくらいに腫れた目元。もう何も見たくないと、惰性で開いた瞳が虚ろに世界を映す。

「なんでも持ってて、いいね。あいつにも見てもらえて」

　今のラムを止める力も、少年からの気持ちも。

　ラムが無意識に欲していたものを、アリスは全部持っている。

　龍と蛇が広がり、多方からアリスを襲撃する。

「自分は見てもらえてないみたいな言い方だね」

　アリスが手を払う。その動きに合わせて金の獅子が降り掛かる脅威を薙ぎ払った。

　対してラムは何度でも蛇と龍を生み出し、飽和攻撃を仕掛ける。

「実際そうでしょ。さっきだってアリスちゃんのこと……」

「ラムちゃんは何を見てたの！？」

　アリスがラムを遮って叫んだ。目元の布を力任せに剥がし、光を映さぬその瞳でラムを射抜く。

　アリスの気持ちの昂りに呼応して獅子が咆哮した。一層苛烈に暴れ、襲い来る一切を喰らう。

「なにって」

「デイタは！　必死にラムちゃんのところに来たよ！」

　反論しようとしたラムが口を噤む。

「危ない力も躊躇なく使って！　後に自分がどうなるかなんて考えないで！」

　張り裂けそうなくらいに叫んだ。何も見えてないラムに、見ていた筈の景色を伝えるために。

「あんなことしたら……また気持ち、失くしちゃうのに！」

　思いやる感情を持たない状態で、それでも心だけで相手を考え続けて。そうやって時間をかけて積み重ねてきた結果、今のデイタがある。気持ちを失くすとは、それが崩れてしまうことだ。

　ラムが目を見開く。ラムを天使から解放するため、自分の積み重ねた大切なものを一切の躊躇なく代償にした。アリスの言葉の意味を飲み込んだ時、途方もない喪失感が雪崩れ込む。

「ちゃんと見なよ！　それでも気持ちが届いてないって、何も持ってないって言うなら！　ラムちゃんは何が欲しいのっ！」

　叫びがラムに突き刺さる。

　出会った頃のデイタは、ラムのことを見ていなかった。ラムにそう感じさせたのは感情の欠落と、連理という存在そのものの本質。

　けれど今は違う。デイタはラムのことを考えて、己が身を顧みず戦い、手を差し伸べた。

　デイタを見ていなかったのは、ラムの方だ。見てほしいと願いながら相手を見ず、いつからか受け身になって、自分からは何も与えようとしていない。

　それなのに悋気一つで、デイタの思いを切って捨ててしまった。

　心の奥底で望んでいたもの。家族との幸せは零れ落ちてしまった。けれどラムを想って叫んでくれる人たちがいる。一緒にいたいと、一歩踏み出す勇気をくれた人たちがいる。

　渇望してたものは既に持っていた。貰っていた。見てくれていた。

　長かった孤独が、それを信じられなくしていただけだった。

「私、たくさん貰ってたんだ……」

　震える手が胸を押さえる。かけがえのないものを取り零さない様に。

　胸の内に広がる温かいものを守りたい。もう塗り替えられたくない。

　なら救いようがなく、傷つけるしかできなくなったラムに出来ることは。

　苦しむラムの元へ駆けつけて、必死になって叫んでくれた三人を傷つけないために出来ることは。

「……アリスちゃん」

　伏し目がちに呟く。表情は窺い知れない。ただ、その声に迷いはなかった。

「私を、殺して」

　可憐な微笑みとは対照的に、蛇と龍は酷烈に攻め立てる。

「そんなの、嫌に決まってるよ……」

　アリスから覇気がなくなっていく。だがそうする他にないと分かっていた。分かっていて尚、ラムも助かって全員が幸せになれる方法がないかと考えてしまう。

　アリスには支えてくれる人たちがいた。力の性質上、魔物や動物たちの協力も得られる。でもその全てが無く、向けられた悪意を少女の小さな体で受け続けてきたのがラムだ。とても他人事だと思えない。

　同じように特異な力を持って生まれたからこそ、ずっと一人で抱えて耐え抜く痛みが想像できてしまう。アリスには耐えられないだろう。

　そんな痛みを感じながら、懸命に生きてきた少女を殺める。

　どこまでも残酷で、非情な決断。

　それを下せる程、アリスは感情を捨てきれない。

「ごめんね、こんなこと頼んで」

　そんなアリスの葛藤が嬉しくて、つい頬が綻ぶ。

「あいつたぶん、私に取り付いた化け物を殺し切らなかったからさ」

　デイタは、ラムの肉体に取り付いた天使を滅した。だが魂に寄生したものにまでは手が出せなかった。それを滅ぼしてしまえば、ラムの魂も壊れるから。

　デイタも下せなかった決断をアリスに強いる。アリスの心に深い傷を作ってしまうのは分かっている。一人に背負わせるには重すぎるのも理解している。

　でも、アリスにしか頼めないから。

　ラムは自分の卑しさに苦笑しながら口を開く。

「言ってくれたじゃん。『力になるよ』って」

　こう言えばアリスが辛い選択から逃げられないと分かった上で、アリスの言葉を引き合いに出す。

「……ずるいよ」

　アリスは歯を食い縛り、震えながら呟く。

「傍にいたいって、ラムちゃんの声を聞き逃さないようにって、思ってたけど……」

　そして片腕を天に翳した。手を上げるだけの動作一つに、どれだけの葛藤があったのだろう。逡巡を何度繰り返した果てに、その決意を宿したのだろう。

「……聞きたく、なかった」

　金色の獅子が跳び上がった。眩い輝きが増していく。決意が揺るがないように、アリスの痛みを共に背負うと主張するように只管強く。

　光の獅子が世界を照らした。

「ありがとね」

　ラムからの感謝に、アリスは口を引き結ぶ。

　お礼を言われることなんて、何一つできてない。

　天使から解放して、ラムが心の底から笑えるようになって。そんな風に、「ありがとう」が聞きたかった。

「こんなことしかできなくて、ごめんね……」

　アリスが、震える手を振り下ろす。

　介錯の牙が苦しみ続けた少女に安らかな終わりを運んだ。

「ばいばい」

　光に呑まれる寸前。ラムが呟いた別れの言葉。

　アリスは別れの言葉を紡げなかった。決意した筈なのに、もう手を振り下ろしてしまったのに。その一言だけは、口にしたくなかった。声に出してしまえば、どうしようもなくこれが現実なんだと、認めるしかなくなるから。

「ラムちゃん……！」

　話したいことがある。過ごしたかった未来がある。

　続く言葉なんて、幾らでもあったのに。

　ただ名前を呼ぶことしかできなくて。

　光が、少女たちの未来を遮った。