彼女の名前は、雪女。

第5話 雪女の最後??

　そんなわけで、俺も復活して、登校することになった。

学校も久しぶりだ。教室に入ると、友達が心配してくれて、うれしくなった。

　しかし、9月になったというのに、夏の暑さは、そのままだった。

残暑というには、暑すぎる。外は、うだるような暑さで、熱中症で倒れた人がたくさんいた。

高齢者には、つらすぎるだろう。学校でも、保健室に行く生徒が目立ってきた。

「ただいま」

「お帰りなさい」

「あぁ～、ウチは、涼しいや」

　外は、暑いが、ウチの中は、涼しい。冷房をかけてないのに、快適なのは、雪さんのおかげだ。

俺は、タオルで汗を拭きながら、二階に上がって、汗だくの制服から着替えた。

一階に降りていくと、雪さんが冷たい麦茶を出してくれた。

俺は、それを飲みながら、なんとなく話をしてみた。

「外は、暑いけど、これって、もしかして、この前の灼熱地獄の鬼のせいなの?」

「そんなことはありませんわ。地獄の鬼は、天気までは、関与しません」

「だけど、ものすごく暑いよ。これって、天気じゃなくて、妖怪のせいじゃないの?」

「それは、わかりません。でも、そんなことは、しないと思いますよ」

「そうかな・・・　また、俺と雪さんのことで、怒って熱くしてるかもしれないよ」

「それじゃ、調べてみましょう」

「調べるって?」

　雪さんは、そう言うと、掃除機を片付けると、リビングに俺を呼んだ。

「外を見てくるんです」

「ダメだよ。外は暑いんだよ。雪さんは、雪女だから、溶けちゃうよ」

「私じゃありません。私の分身です」

　俺は、雪さんのやることを黙ってみることにした。

雪さんは、手の平に息を吹きかけた。すると、白くてきれいな手に雪の塊ができた。

すると、それを手で何か作り始めた。

「どうですか?」

「それ、うさぎ?」

「そうです。雪うさぎです」

　雪さんの手の平には、小さなうさぎの雪だるまがあった。

ちゃんと、耳もあったけど、どう見ても、雪の塊にしか見えない。

雪さんは、その雪うさぎに優しくキスをして見せた。

すると、その雪うさぎが、急に動き出した。長い耳をピクピクさせて、赤い目をキョロキョロして手の上からピョンと、床に飛び降りて、床の上を走り回っている。

「うさぎ・・・」

「ハイ、雪うさぎです。ちょっと、命を吹き込んだんです」

　そう言うと、同じように手の平に息を吹きかけて、うさぎの雪だるまをいくつも作った。

そして、キスをすると、次々とうさぎに命が吹き込まれて、雪うさぎが俺の足元を

元気に飛び回っていた。まるで、本物の生きているうさぎのようだ。

「それじゃ、みんな、外に行って、様子を見てきてください」

　そう言うと、雪うさぎたちは、元気に外に出て行った。

「大丈夫なの? この暑さで溶けたりしない?」

「その前に、帰ってきますよ」

　そう言うと、雪さんは、リビングのソファにゆっくり腰を下ろした。

俺も隣に座った。無言でいるのが気になって、雪うさぎが戻ってくるまで、話をしてみる。

「雪さんて、いろんな能力があるんだね」

「これでも、一応、妖怪ですから」

「雪女の国って、どんなとこなの?」

「雪と氷に閉ざされた寒いところですよ」

「それじゃ、俺なんかは、行けないね」

「そうですね」

　そんなにあっさり言われると、ちょっとガッカリする。俺としては、雪女の国に行ってみたい。

「どこにあるの?」

「それは、秘密ですわ。ずっと、山奥の、一年中、雪と氷に囲まれたところですよ。

人間たちは、誰も足を踏み入れることはしません」

　そんなところが、日本のどこかにあるのか。なおさら、行ってみたい。

「ドラキュラとか、カマイタチとか、他にも知り合いっているの?」

「いますよ。会ってみたいですか?」

　そう言われると、会ってみたいような、みたくないような・・・

弟なら、きっと、会いたいっていうだろう。でも、俺は、ちょっと怖い気もするのだ。

「でも、隆志さんなら、きっと、みんなも歓迎してくれますよ。それに、妖怪といってもみんな楽しい人たちだから、安心してください」

　雪さんがそう言うなら、間違いないだろう。確かに、俺が今まであった妖怪たちは、みんな楽しくて、おもしろい妖怪たちだった。口では、人を食うとか、血を吸うとか言ってたけど俺には、そんなことは、しなかった。

「地獄は、行ったことあるの?」

「いいえ。あそこは、暑くて、雪女は、行けません」

「でも、地獄の鬼は知ってるんでしょ」

「顔見知り程度ですよ」

　雪女って、かなり妖怪の世界では、顔が広いのかもしれない。

「楽しい妖怪たちなら、また、会ってみたいな」

「きっと、会えますよ」

　そんなたわいのない話をしていると、雪うさぎたちが帰ってきた。

しかし、外を走り回ったせいで、暑さで体が溶けかかっていた。

長かった耳も半分くらい溶けてしまっている。

「あらあら、大変。すぐに、治してあげるからね」

　そう言うと、雪うさぎたちに息を吹きかけた。すると、溶けかかっていた身体が、元通りの雪うさぎになった。

長い耳もピンとたって、鼻をヒクヒクさせて、赤い目がとてもきれいになった。

　雪さんは、しゃがんで雪うさぎたちの話を聞いている。

言葉がわかるらしい。さすが、雪女だ。俺は、変なところに感心してしまった。

　しかし、雪うさぎたちの話を聞いていた雪さんは、急に立ち上がって、俺の方を向いて言った。

「どうやら、隆志さんの感は、当たっていたみたいですよ」

「どういうこと?」

「この異常な暑さは、妖怪の仕業です」

「なんだって!」

　俺は、半分冗談で言ったのに、どうやらホントだったらしい。

「どういうことなの?」

「雪うさぎたちの調べでは、妖怪の仕業というのは、ホントのようです」

「どんな妖怪なの?」

「それは、わかりません。でも、そんなことをする妖怪は、許せません」

「許せないって・・・　雪さん、キミは、雪女なんだから、熱に弱いんだよ。無理しちゃダメだよ」

「いいえ。このままでは、この国に冬は来ません。ずっと、夏のままです。それでいいんですか?」

「そんなバカな・・・　冬が来ないって」

「それほど、強い能力を持った妖怪だということです」

　なんてことだ。冬が来ないなんて、そんなことがあり得るのか?

「それで、どうするつもり?」

「その妖怪を倒します」

「そんな・・・　ダメだよ。雪さんにもしものことがあったら」

「安心してください。私は、溶けたりしません。これでも、雪女の姫なんですよ。熱には、氷で対抗します」

「だけど・・・」

「心配してくれて、ありがとうございます。私なら、大丈夫です。隆志さんのためにも、私が守って見せます」

　そうはいっても、俺は、心配だった。この暑さだ。雪さんが溶けてしまったら、取り返しがつかない。

「ご苦労様」

　雪さんは、そう言うと、雪うさぎに息を吹きかけると、あっという間に消えてしまった。

「それじゃ、ちょっと懲らしめてに行ってきます」

「ダメだよ、行っちゃダメだ」

「大丈夫ですよ」

「でも・・・」

「私なら、平気です」

　そう言うと、雪さんは、立ち上がって、出て行こうとした。

「待って、俺も行くよ」

「ダメですよ。隆志さんに危険な目に合わせたくありません」

「俺も行くよ。雪さん、一人にやらせるわけにいかない」

「外は、暑いんです。隆志さんは、出ちゃダメです」

「雪さんだって、雪女じゃないか。俺も行くよ」

　雪さんは、それ以上は何も言わなかった。

俺は、雪さんの後をついて、外に出た。外は、異常な暑さだった。

雪さんは、俺が熱くないように、息を吹きかけながら、傍を歩いてくれた。

「いったい、どこに行くの?」

「あっちの方角です」

　雪さんが指を刺した。その方向は、俺の通っている学校だった。

気が付けば、道には、だれ一人歩いていなかった。余りの暑さに、みんな家にこもっている。

危険な暑さだけに、外に出ないのだ。外を歩いているのは、学校に着くまで、俺と雪さんだけだった。

　夕方なのに、ちっとも暗くない。夕暮れ時なのに、まだ、太陽が燦々と輝いている。

校庭には、生徒は誰一人いなかった。ガランとした校庭で、暑さのためにグラウンドが蜃気楼で揺れている。

　俺たちは、校庭の真ん中に立つと、雪さんが上を見上げて言った。

「そこにいるのは、わかってるんですよ。そこの妖怪、出てきなさい」

　俺は、見上げてキョロキョロする。でも、俺の目に映る景色は、雲一つない真っ青な空だった。妖怪なんて、どこにいるんだ?　

「隠れてないで、出てきなさい。雪姫が会いに来たのよ」

　普段の雪さんとは思えない、力強い言葉だった。

そのとき、熱風が俺たちを包んだ。俺は、両手で頭を抱えて目を閉じた。

ゆっくり目を開けると、俺たちの前には、巨大な一つ目の巨人が立っていた。

真っ赤な髪が、炎のように燃えていた。全身が火に包まれて、暑くて傍に寄れないほどだ。雪さんは、俺より熱いだろう。しかし、雪さんは、その巨人を見上げて仁王立ちでしっかり立っていた。

「隆志さん、校舎の陰に隠れてください」

「でも、雪さんが・・・」

「私は、大丈夫。危ないので、隠れていてください」

　俺は、雪さんの足を引っ張らないように、校舎の陰に身を隠した。

「あなただったのね」

「雪姫か。人間界に来ているという噂は、ホントだったのか」

「炎天魔人。人間が困っているんです。いい加減にして、自分の国に帰ってください」

「なんだと」

　校舎の陰に隠れてみていると、雪さんは、炎の巨人のことを炎天魔人と呼んだ。

すごい妖怪なのかもしれない。俺があったことがある妖怪たちとは、レベルが違うらしい。

「灼熱の国に帰りなさいと言っているの」

「なにを偉そうに。たかが雪女の分際で、オレ様に指図するつもりか」

「悪さも程々にしなさいと言ってるだけです」

「雪女の指図は受けん」

「どうしても聞いてくれないんですか?」

「聞く耳持たん」

「それなら、仕方がありませんね」

「雪女が、オレ様とやるというのか?　バカなことを。お前なんざ、溶かしてやるぞ」

「やれるものなら、やってみなさい」

「おもしろい。雪女の一匹や二匹、ドロドロに溶かしてやるわ」

　そう言うと、炎の巨人は、口から火を噴いた。

「危ない!」

　俺は、思わず声を出した。しかし、雪さんは、その炎を軽く避けた。

初めて見る、ものすごい跳躍力だ。そして、目にも止まらない速さで、走り出した。

下駄を履いているのに、俺より速く走る姿に、驚いて声も出ない。

「ちょこまか、うるさい雪女め」

　炎の巨人は、雪さんを火で追った。しかし、雪さんは、校庭狭しと逃げ回る。

だけど、このままでは、いつか火に追いつかれてしまう。

　雪さんは、校庭の真ん中に立つと、炎の巨人に向かって、口から猛吹雪を吐き出した。

「うおっ！」

　炎の巨人が吐く炎が、あっという間に凍ってしまった。

さらに、指先からも冷たい冷気を出して見せた。

炎の巨人の足がカチコチに固まった。

「どう。雪女を甘く見ると、そうなるのよ。わかったら、さっさと自分の国にお帰り」

　雪さんは、堂々とした口調だった。いつもと違う、厳しい言葉遣いだった。

「その程度か。今度は、こっちから行くぞ」

　巨人は、太くて強大な脚で、氷を自ら割って、動き出した。

そして、雪さんに向けて、さらに熱い炎を吹きかけた。

校舎の陰に隠れている俺の方まで、その熱風を感じて、気が付けば額に汗が浮き出ていた。俺でさえ暑いのに、雪さんは、もっと熱いはずだ。

　それでも、雪さんは、負けていなかった。指先と口から雪を吐いて対抗している。

まさに、炎と氷の対決だった。どっちも押しつ押されつという感じだった。

「がんばれ、雪さん」

　俺は、大声で雪さんを応援した。

どっちもどっちという感じで、火と雪が当たったところから、ものすごい水蒸気が沸き上がった。

　しかし、巨人と雪さんとでは、体格と体力の差は歴然だった。

少しずつ、雪さんが押されていくのがわかった。このままじゃ、雪さんが炎に巻かれてしまう。

雪さんが溶けてしまう。そう思ったら、俺は、校舎の陰から飛び出していた。

　俺は、雪さんの後ろから肩をガッチリ掴んだ。

「がんばれ、雪さん」

　雪さんは、ちらっと、後ろを向いて俺を見て、小さく頷いた。

俺の気力だけでも、雪さんに届けという思いで、力を込めた。

　暑さなんかに負けていられない。汗が止まらない。汗が目に入る。

でも、そんなことで弱音を吐いていられない。雪さんががんばっているんだ。

俺だって、少しでも、力になりたい。

　しかし、雪さんの肩が少しずつ温かくなってきた。

自分の手を見ると、雪さんの白い着物が透けて、素肌が見えた。

だが、着物が透けたのではなく、着物が溶けてきたのだ。

雪さんの着物は、雪でできていると言っていたのを思い出した。

それじゃ、この暑さで、着物が溶けてきたのか?

「雪さん、もうダメだ。逃げよう。このままじゃ、雪さんが溶けちゃよ」

　俺は、大声で叫んだ。しかし、雪さんは、その場を動かない。

冷たい体の雪さんが、初めて汗をかきながら、必死に雪を吐いていた。

だけど、このままじゃ、ホントに雪さんが溶かされてしまう。

「雪さん、もういいよ」

　俺は、雪さんを止めようと後ろから抱きしめた。

しかし、雪さんは、雪を吐くのをやめなかった。抱きしめた俺の手は、着物ではなく、素肌の感触を感じた。

着物がどんどん溶けていっているのだ。ダメだ、このままじゃ、体も溶けてしまう。

「雪さん!」

俺は、泣き叫んだ。でも、雪さんは、やめなかった。どんどん炎に押されて、真っ赤な炎は、すぐ目の前に迫ってきた。

俺は、雪さんを抱きしめた。これで溶けてしまうのは、イヤだった。

「あぁっ・・・」

　すぐ目の前に真っ赤な炎が迫ってきた。雪さんと俺は、その炎に包まれる。

このまま死んでしまうのか?　せっかく、知り合ったのに、こんなとこで死ぬなんてイヤだ。

「雪さん・・・　雪さん」

　俺は、声を上げた。

「ごめんなさい。やっぱり、私じゃ、ダメだったみたい」

　雪さんが初めて声を出した。

「何を言ってんだ。ダメなんかじゃない。雪さんは、がんばったんだ。俺たち、人間のためにがんばったんだ」

「隆志さん・・・」

　雪さんの吐く雪が弱くなってきた。

「隆志さん、ごめんね」

　雪さんの声が弱くなってくる。俺は、力一杯抱きしめた。俺は、炎の巨人を睨みつけた。

死ぬならいっしょだ。死んでも、雪さんと離れない。何が何でも離さない。

俺は、そう思って、覚悟を決めた。

　そのときだった。押されていた吹雪の勢いが吹き返した。

「なに！」

　見ると、真っ赤な炎がどんどん白い雪に押されているのが見えた。

「人間。お前の覚悟を見せてもらった。後は、あたしたちに任せなさい」

　後ろから声が聞こえた。俺の目に飛び込んできたのは、何十人という雪女の集団だった。その雪女たちは、口から猛吹雪を吐いていた。

「雪女ごときが、何人いようが、敵ではない」

　炎の巨人が叫んだ。でも、雪の勢いのが強かった。真っ赤な炎が白く冷たくなっていく。ものすごい音が聞こえた。炎が白く凍っていく。

「そんな、バカな・・・　炎天魔人のオレ様が、雪女に・・・」

　炎の巨人の最後だった。

「ぐうぉ・・・」

　ついに、炎の巨人は、カチコチに固まってしまった。そして、粉々に砕かれて、風に吹かれて消えてしまった。

後に残ったのは、巨人の大きな足跡だけだった。

「雪さん」

　俺は、雪さんを抱きしめた。すると、雪さんは、ぐったりと体の力が抜けて、俺の腕の中に倒れこんだ。

「雪さん、しっかりしろ」

「隆志さん・・・」

「もう、大丈夫だ。雪さん、もう、いいんだよ」

　俺は、必死に雪さんに話しかけた。辺りは、猛暑だったのが、ウソのように涼しくなった。

「隆志さん、ごめんなさい」

「しっかりするんだ。今すぐ、ウチに帰って、冷やしてやるから」

　すると、雪さんは、弱々しく顔を横に振った。

「もういいんです。私の体は、もう、溶けてなくなります」

「何を言ってんだ」

「隆志さんに会えてよかった」

「雪さん、雪さん」

　俺は、何度も雪さんの名前を呼んだ。しかし、もう、雪さんの体の感触はなくなってきた。肩を抱いているのに、透きとおって、重さも感じない。

「雪さん、死んじゃダメだ。俺のこと、好きなんだろ」

「・・・」

「雪さん・・・」

　俺は、力の限り雪さんを呼んだ。大声で叫んだ。

「た・か・し・・・さん・・・」

「雪さん」

　そして、雪さんは、完全に溶けてしまった。

「うわぁーっ・・・」

　俺は、大声で泣き叫んだ。雪さんが溶けてしまった。そんなバカな、こんなことがあってたまるか。

俺は、雪さんが溶けて、黒く濡れた土を握りしめ、何度も何度も拳で叩いた。

「雪さーん!」

　俺は、真っ暗な夜空叫んだ。そして、振り向いた。

「なんでだ。なんで、雪さんが溶けなきゃいけないんだ。雪さんを元に戻してくれ」

　俺は、雪女たちに叫んで抗議した。しかし、雪女たちは、何も言わない。

「雪さんを元に戻せよ。妖怪は、死なないんだろ。だったら、雪さんを生き返らせてくれ」

「人間。妖怪は死なない。しかし、不死身なわけではない。あたしたちでも、どうすることもできない」

「なんだよ。そんなのありかよ。ふざけんなよ」

「その雪女は、お前のために溶けたのではない」

「それじゃ、何のために・・・」

「雪女の意地だ。雪女のことは、忘れろ」

「忘れるわけないだろ」

　俺は、雪女たちに抗議した。こんなに声を張り上げて、我を忘れて、泣きながら叫んだは、きっと、これが、生まれて初めてかもしれなかった。感情の赴くままに、自分に素直になった。

「人間。お前のこと、忘れないぞ」

　そう言うと、雪女たちは、風とともに消えてしまった。

俺は、広い校庭に一人たたずんで、雪さんの溶けた黒い土を握りしめていた。

　その後、俺は、どうやって帰ったのかわからない。

泣きながら、家に帰ると、すでに夜になっていた。

「お帰り、兄ちゃん。どこに行ってたの?」

　俺は、全身に力が入らず、夢遊病者のようにして、玄関に入った。

弟に声をかけられても、まるで聞いていない。

「どうしたの、兄ちゃん? それより、お姉ちゃんはどこなの?」

　俺は、ボーっとしながら弟の前を通り過ぎた。

「兄ちゃん、どうしたんだよ?　お姉ちゃんがいないんだよ。お姉ちゃん、どこに行ったの?」

「裕司、雪さんは、もういないよ」

「いないって、どういうことだよ?」

　弟は、俺の体を掴んで、激しく揺すった。

「雪さんは、溶けてなくなったんだ」

「何を言ってんだよ。お姉ちゃんがなくなったなんて・・・」

　俺は、そのまま膝から崩れ落ちた。涙が後から後から溢れて、止めようがない。

「ごめん、裕司。お姉ちゃんを守ってやれなくて・・・」

「兄ちゃん・・・」

　俺は、声を殺して嗚咽した。人は、ホントに悲しいときは、声が出ないことに初めて気が付いた。

「兄ちゃん、しっかりしろよ。お姉ちゃんのこと、好きなんだろ」

　俺は、弟の声を聞いて、小さく頷くことしかできない。

「溶けたんなら、もう一度、凍らせれば、元に戻るんじゃないの。だって、お姉ちゃんは、雪女なんだろ」

　俺は、弟の一言を聞いて、顔を上げた。

「今、なんて言った?」

「だから、溶けたなら、もう一度、凍らせればいいじゃん」

　そうか、雪さんは雪女なんだ。溶けたなら、凍らせれば、もしかしたら、元に戻るかもしれない。

何の確信もない。何の証拠もない。だけど、もし、それができれば、奇跡が起きるかもしれない。

　よし、泣いてる場合じゃない。俺は、涙を拭いて、立ち上がった。

「裕司、付いてこい」

「どこに行くんだよ?」

「どこでもいい。お姉ちゃんを助けたかったら、黙って付いてこい」

　俺は、弟の返事を待たずに、靴を履くのももどかしく、玄関から飛び出した。

「待ってよ、兄ちゃん」

　弟が後から走ってきた。

「どこに行くの?」

「学校だ」

　俺は、それだけ言って、全速力で走った。体育の授業だって、こんなに走ったことはない。

例え、俺の心臓が破裂しても、俺の足が折れても、雪さんを助けるためなら、何でもする。俺は、全力で、夜の道を走った。そして、学校について、しまっている校門を潜って、校庭に行った。

　大丈夫、間に合った。まだ、雪さんの溶けた身体が、黒く土を湿らせている。

「裕司、そこの水道場から、バケツを持ってこい」

「バケツなんか、なにするの?」

「いいから、持って来い。早くしろ」

　弟が、駆け出した。俺は、ズボンが汚れるのも構わず、跪いて素手で黒く濡れた土をかき集めた。

「兄ちゃん、持ってきたよ」

「ここの、濡れてる土をバケツに集めろ」

「まさか、これが、お姉ちゃんなの?」

　俺は、弟の疑問に、答えられなかった。そんな事実は、弟にとって、余りにも残酷だからだ。

しかし、弟は、何も言わずに、必死に濡れた土をかき集めてバケツに入れた。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん・・・」

　弟は、泣きながら濡れた土をバケツに集めた。

「裕司、泣くな。お姉ちゃんに笑われるぞ」

「うん」

　弟は、涙を汚れた手で拭いて、必死に雪さんの濡れた土をかき集めた。

それでも、バケツに半分くらいにしかならなかった。

「よし、急いで帰るぞ」

　俺は、バケツを持って、弟と家に急いだ。

家に着くと、冷凍庫の中の物をすべて取り出して、バケツを入れた。

「ダメだよ、このままじゃ、凍らないよ」

　弟の一言で、あることに気が付いた。

「水だ。水を入れろ」

　弟は、鍋に水を入れて持ってきた。

俺は、その水をバケツに注いだ。

「もっとだ」

　俺たちは、何度か水を汲んで、バケツ一杯に水を張った。冷凍庫の扉を閉める。　

「お姉ちゃん、元に戻るかな」

「わからない。でも、きっと、戻るさ」

「そうだよね。お姉ちゃんは、雪女だもんね」

　弟も俺も、泥まみれだった。俺は、奇跡を信じる。今なら、神だって、仏様だって信じる。奇跡を起こしてくれるなら、何でも信じてみようと心に誓った。