ユキノホタル ～名もなき遊女と芸者のものがたり～

第27話

「和歌」

　忘れるはずのない声に驚き、覆いかぶさるように身を包むその姿を見上げれば、それは昨日遠目に見た小太郎だった。

「小太郎」

　小太郎太郎の腕の中からもがき腕を伸ばすと、その頬に両手を添えまじまじと顔を見つめる。

「痩せたわ」

「ああ。色々と駆けずり回っていたからな。でも大丈夫だ、心配ない」

　初めて会い、この一河に連れて来られたあの頃よりも頬はこけ、随分と顔つきも変わったようだ。こんな仕事をしていれば、自然と顔つきも険しくなっていく。それは仕方がないと思う。でも、和歌を抱いたあの頃の熱の籠った瞳はそのままで、今もじっと彼女の瞳を見つめている。

「私のことなんて忘れたと思っていた」

「そんなわけねえだろう。おめえほどの女を忘れられるはずがねえ。ここに来るたび、会えるんじゃねえかとうろうろしていたが、結局会えず仕舞いだった。

昨日は金を払って人を雇った。俺は一鶴楼には面が割れてるからな。

でも、ちゃんと伝わって良かった」

　小太郎は自分の頬に置かれた和歌の手を上から握った。

　少し冷たく、出会った頃と同じなめらかで艶やかな指。

「綺麗になったな……。

　旦那が付いたと聞いてる。可愛がってもらってるんだな」

　和歌の手を握り自分の頬から下ろすと、小太郎は寂しそうに微笑んだ。

　勘違いをしていることを悟った和歌は、

「あの人は違うの。あの人には指一本触れられていないわ。

　今も私を知っているのは小太郎。あなただけよ」

　潤んだ瞳で和歌は目の前の男を見つめる。和歌の手を握る小太郎の手に力が入るのがわかった。

「そんな、わけ……。そんなことあるはずねえよ」

「本当よ。あの人は私の母を想っているの。亡くなった今でも、ずっと。

　あの人の中には母しか映っていないわ。私は、そう。代わりにもなれないの。

　私にはあなただけ。あなただけが私を見てくれる。

　あなただけが私を女にするの。

　小太郎。小太郎」

　和歌は解かれた小太郎の手から自分の手を引き抜くと、彼の首に両腕を回した。初めて会ったあの夜。汚い安宿で小太郎を誘った時と同じように、彼の首に力を込めてぶら下がる様に抱きついた。

「おめえは、まったく。俺もおめえだけしか欲しくねえ。おめえだけだ」

『

　　自主規制

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』　

　二年という月日が互いを変えて来た。想いも体も、若い二人が変わるには十分すぎる時間。それでもお互いを想う気持ちだけは変わらなかった。

　どんなに周りが変わっても、この想いだけは変わらないと、そう二人は確認しあう。

　忘れようと動きを止めていた心臓が、再び激しく鼓動を立てて動き出す。

　動き始めたそれは、止め方を忘れてしまったように激しく求めあう。

　それなのに、愛する者にも時間は平等に過ぎていく。あまり遅くなっては不審がられてしまうと、小太郎が和歌の手を解く。

「また会いに来る。おめえの身体がうずく前にな」

「もう！　でも、約束よ。本当に来てね、待ってるから」

　小太郎は落ちた簪を拾うと自分の着物で汚れをふき取る。そして和歌の髪をくるりとねじると簪で止めた。

「もう、俺がおめえを離せねえんだ。待ってろ、必ず会いに来る」

　もう一度その腕に和歌を優しく包み込むと、

「おめえが先に戻れ。ここで見ていてやるから」

　そう言って和歌の背を押した。和歌自身も早く戻らなければとの思いはあった。後ろ髪を引かれる思いで何度も何度も振り返り、腕を掴まれ引き込まれた角を曲がって行った。

　太陽に照らされ眩しいその姿を、小太郎は優しく見送るのだった。

～・～・～

　時、同じころ。

　いつものように皆よりも早く起きたユキは、井戸で自らの腰巻を洗っていた。

　腰巻も襦袢も、遊女自らが洗う必要はない。以前のユキがそうだったように、下働きの人間がすべてやってくれるのだから。

それでも、働かずにはいられない性分というものは、どんなに立場を変えようと生涯変わらないものなのかもしれない。

「ユキ。また洗濯してたんか？　そんなもん下働きに任せればいいんだ。おめえは手を荒らしたらいかん」

　背中から声をかけられ、ユキは洗濯の手を止めると後ろを振り返った。

「あ、佐平。おはよう、今日も良い天気だね」

「おい、おめえ。人の話し聞いてたか？　手が荒れるから洗濯はやめろって」

「うん、わかってる。でも、自分に出来る事はしたいから。それに、今日は特に目が冴えちゃって眠れなくて」

「なんだ、悪い夢でも見たんか？」

「ううん、反対。良い夢だった、懐かしい夢。里の夢を見たの。

　お父ちゃんもお母ちゃんも出て来て。うちが里を出る時お母ちゃんのお腹にいた子を抱っこしてて、皆で笑ってた。元気そうだった」

「そうか、無事に産まれているといいな。大丈夫だ」

「うん、そうだね。みんな元気だと思う……」

「なんだ、まだなんかあるのか？」

「ん？　うん。皆いるのにね、うちだけいなかったんだ。

最初はみんな元気そうで良かったって。お腹の子も元気に産まれてきて良かったって思った。でも、目が覚めたらうちが居ないことに気が付いて。皆笑ってるのに、その中にうちは居ないの。うちだけが……。

　誰もうちの事なんか忘れたみたいに笑ってて……」

　洗濯をしていた手が止まり、俯くユキの頬から涙がつたう。それがポトリと洗濯桶に落ちて消えた。

　本当の名も知らぬ男の汗も欲も吸いつくしたその腰巻を、灰汁で薄めた水で洗い清めても、真の汚れが落ちるとは思えない。

　清らかで透明な美しいユキの涙をもってしても、その薄汚く汚れた闇を薄めることは出来そうにない。

「ふぅ……」

　込み上げる涙を止めることなどできずに、ユキは嗚咽を堪え肩を震わせた。

　後ろでそれを見ていた佐平もしゃがみ込み、ユキの背中を優しく包み込んだ。

「ひとりで泣くな。泣きたくなったらいつでも俺を呼べばいい。

　おめえの涙くらい拭ってやるから」

　ユキは背中越しに伝わる佐平の暖かさで心が救われた気がした。

　ここに居る者は皆、何かしらの傷を負っている。親に売られ、仲間に見放され捨てられ流れ着いたのがこの地だ。

　もう、戻ることなど無いと思っても、それでも求めてしまう。

　ユキもまた生まれたばかりの弟妹と同じように、親の愛を求めてしまう子供のなのだ。

　もう家族と呼んではくれないかもしれない者達を思い、ユキは佐平の腕に包まれ名を呼んだ

「佐平さん」