使い魔

第3話

　ドンドン、ガンガン、鼓膜を震わす爆発音にまじって、高い金属音が右後ろから響いてきた。

　ガードの盾に命中したらしい。

　チラと見てみると、アンドレアさんが必死に盾を構えている。

　ピカッと強烈な光が視界を遮った。

　続けて数発、高い金属音が右後ろから響いてくる。

　吸引機構によって、僕らに当たるはずの爆火球攻撃は全てガードの盾に当たる。ついで縦から出る魔力壁が僕らチーム全体を包み、爆撃で吹き飛ばされた小石ひとつ、僕らに当たって傷つける事はない。

　……こっちはちゃんと仕事はしてるらしい。

　僕たちは前進を続けた。

　やがて、マール人たちが見えてくる。

　僕らと同じく、ガードが盾を構えていた。

　しかし奴らのガードはもろい。至近距離なら抜ける。

　味方とマール人が入り乱れて戦っている光景が、砂煙越しにうっすら見えた。

　近づいたので、爆撃もできなくなっているらしい。

　それでもまだドンドンやってきているが……。

　足元がぐにゃりと揺れる。

　何だと思ったら、焼け焦げた脚だった。

　見渡せば、バラバラになった味方とマール人の死体が転がっている。

　正規のルートに戻ったのか……。

「アンドレア、前方へ移れ」

　隊長の命令に、隊形を変えた。

　その時、耳をつんざく爆音と共に、強烈な光り輝く閃光が空を横切る。

「隊……の閃光っ……かして？」

「そ……シモーナ、破壊閃……台の場所を見……ろ」

「了……」

「……だぜ、あんなの持っ……のか」

　僕は黙って、その閃光をボケっと見ていた。

「敵陣地……突っ切――」

――視界が真っ白になった。

　体が宙に浮く。

　何が……起こった……。

　息ができない。

　すごい、熱い……。

「あああああっ」

　僕は悲鳴を上げた。

　体が、落ちて行く。

　そして、体全体に強い衝撃が来る。

　地面に叩きつけられた。

「ぐぐ……おい、皆、無事か……」

　ロッシが、濁声になって話しかけてきた。

「無事です……」

　体を起こし、辺りを見渡す。

　岩場の影の所に吹き飛ばされたらしい。

　岩場の向こうは、激しい爆撃の嵐だ。運が良い。ここはうるさい音だけだ。

　シモーナと知らない金髪の男が近くに倒れていた。

　2人が、苦しそうに体を起こして僕を見る。

「先輩、隊長とアンドレアがいない」

「クリス隊長はこっちにいる……」

　ロッシが暗い濁声になった。

「では合流――」

「――死んだ」

「え？」

「クリス隊長は、死んだ……、顔が半分抉れてる……」

　……マジかよ……。

「僕は、アンドレアです！」

　金髪の男が澄んだ声で言った。

　金髪の男は、爆発音の中、焦った身振り付きで、

「鎧が、壊されたみたいで！　盾も、どこかに！　いえ、取ってだけ手元にあるんです！　もう、どうしたら良いのか！」

「落ち着け、アンドレア。盾もクリス隊長がいなくなった今、我々の小隊は撤退するしかない」

　シモーナがアンドレアさんを安心させるように、肩をさすった。

「お前たちの場所は見えている。右を見ろ」

　ロッシの声の通り、僕は右の方を向いた。

　３０メド―ルほど先のくぼみから、ブルネロ先輩が頭を出してこっちを見ている。

「隊列を組む。ガードはない。一列になり、敵の居る方向に向け防御結界を張り帰還を目指す」

　僕は、シモーナとアンドレアに向かって言った。

「隊列を組め」

「了解」

　アンドレアさんが立ち上がり、敬礼する。

「どうしたシモーナ」

「ごめん、私、脚を折ったみたい……」

　左足をさするシモーナを背負い、僕ら３人は、両手を適法に向かって伸ばし防御結界を展開。

　亀の甲羅みたいなのが空中に浮きあがり、僕らの傘になる。

「ごめんフェリーリ、魔力展開はできるから」

　シモーナが力強く言う。

　３人合わせたからか、いつも無色の半透明な結界が、薄く赤くなっていた。

　ブルネロ先輩の元まで行くと、先輩は片目から血を流していた。どうやらつぶれたらしい。

「ケガは目だけですか」

「いや……だが運が良いぜ」

　先輩は、お腹を押さえた。

「では規律通り俺が隊長になる」

　そうビシッと言うブルネロ先輩に対し、僕らは敬礼し、返答する。

「とっとと行こう、隊列を組み、全員、防御結界展開」

　できるだけ体勢を低くし岩肌に身を隠し、下に転がる肉片に足を取られないようにそろりそろりと、来た道を帰っていく。

　近くで爆音と共に土煙が巻き上がった。

　僕らは脚を止めずに後退していく。

　爆撃は、ここにはあまり来ない。汚れた大気は相変わらずで、視界は悪い。

　皆が、両手を突き出し展開する防御結界。

　一発二発の直撃ぐらいは、大丈夫だ。

「マール人の攻撃、あまりこっちへは飛んでこないね。助かりそう」

　横に居たシモーナが言った。

　言葉とは裏腹に、不安そうなの顔を浮かべていた。

「不幸中の幸いだぜ……ああ、くそっ腹が痛てぇ」

「味方の攻撃に集中しているんでしょうか……」

「味方は、敵陣奥まで到達したのかな……」

　皆の顔は暗い。

「次は……次の戦闘では僕らも貢献しないと……今日の撤退は、穴埋めを要求されるだろうし」

　そう言った、僕の顔も暗くなっていただろう。

「そうね、フェリーリ」

「まさか隊長が死ぬなんて……」

　やがて、味方陣地が汚れた大気越しに見えてくる。

　防御結界を敵側に向けるために、僕らは後ろ歩きになった。

「大隊長に撤退の連絡を」

　敵の攻撃の脅威も少なくなったと判断して、ブルネロ先輩が僕に命令する。

「了解」

　僕は結界を展開するのをやめ、ロッシを見る。

　ロッシは、

「ただいま、つなぎます。キャンッ」

　小さく鳴き声を最後に出し、大隊長とつないだ。