使い魔

第2話

　基地にいる魔術師全員が整列し、あとは黙って待機する。

　やがて、ギンズブルグ将軍が正面の壇上に上がった。

　この戦争を勝利へと導いている英雄の登場に、大歓声が巻き起こる。

　波打つ人込み越しに小さく、僕の目にも将軍の姿が見えた。

　ギンズブルグ将軍は、アンドレアさんと同じくフルアーマーだ。皮膚の一部も見えない。

　キラキラしてるだけで簡易なアンドレアの鎧と違い、金色で、襟部分や肘とか膝とかに装飾がいろいろ施されている。

　マントの下から、ぷらぷら揺れている尻尾が見えた。

　将軍の使い魔である大蛇の尻尾だ。

　……全長数メドールらしいが、尻尾しかここからは見えない。

「諸君らの奮闘により、この戦いは万事順調である」

　ロッシが塩辛声で言ってきた。

「この半年で、マール人は山奥へと籠るしかなくなった」

　将軍の声は、使い魔を通して僕らにちゃんと伝えられる。

　隣でシモーナとブルネロ先輩が熱い視線で将軍を見ていた。

　クリス隊長は、いつものように冷めた視線。

　……あれ？

　アンドレアさんが、俯いている。

　不思議に思いつつ、僕は将軍へと目を戻した。

　僕らを奮起させる気持ち良い言葉が次々と伝えられてくる。

「勝利は背後になどない！　進撃！　また進撃だ！」

　将軍は高らかに言った。

　周りから雄叫びのように、

「進撃！　進撃！」

　の声が次々と起こる。

　そして将軍は、峠を指さし、

「朝明けと共に強襲だ！　諸君、正面から突撃し突破しろ！」

　僕は耳を疑った。

　壇上から降り、去っていく将軍を僕は茫然と見送る。

「おいおい、正面攻撃だとっ。何を考えてるんだ将軍閣下はっ」

　僕が口走ったのに対し、

「フェリーリ、命令に疑問を呈するな」

　クリス隊長が尖った寒声で叱り付けてきた。

「我々は言われた通りするだけだ、兵の心情を忘れるな」

「しかし、こんな無謀な……」

　僕は納得いかなかった。

「いい加減にしろ。良いじゃねぇか、俺の気持ちが通じたみたいだぜ。進撃！　進撃！」

　先輩は喜んでいる。

「具体的な攻撃命令はこれからよ、何か策があるのよ」

　シモーナがなだめるように言ってきた。

　雄叫びを上げていた周りの皆も、少数がざわついて、静かになっている。

　当たり前だ。死んで来いと言ってるのに等しいぞ、こんなの……。

　でも、より強く雄叫びを上げている人もいる。

　ホントにやるのか？

　僕ら偵察の情報が伝わってないのか？

　　　◇

　結局、伝わってなかったらしい。

「陽動部隊が突撃を開始した。合図を待って左翼部隊の突撃開始だ」

　ロッシが厳つ声で言ってくる。

　大隊長の声だ。

　連絡が来て、部隊全体がざわめきだしている。

　左翼に配置され、待機している僕は体を起こし、

「陽動部隊はどんな感じ？」

　ずっと戦線を、目を凝らして見ているシモーナに尋ねる。

　シモーナは、望遠魔眼の技術がピカイチで、数ギロメド―ル離れた仲間も目の前にいるように見る事ができた。

　ここにいる誰よりも、戦況には詳しいだろう。

「うん、全員使い魔の自動補助を受けてる。数メドールぐらい飛び跳ねて峠を一気に超えて行ってるよ」

「あれ、嫌なんだよな。自分の体になんか入ってくる感が」

「そう？　平気よねペロちゃん？」

　シモーナが肩のネズミを撫でる。

「大気が濁って視界が悪いんだ。これを見越しての突撃作戦なんだぜ、きっと」

　ブルネロ先輩が、僕に教え諭すように言ってきた。

　先輩は、この作戦にやる気満々だ。何かといい面を見つけては言ってくる。

「おいカンタ、天気を教えてくれ」

　ブルネロ先輩が肩のモモンガに言った。

　あの使い魔は、特殊な気管により、天候の予知もできるタイプだ。

「ははは、やっぱそうか、今日ずっと視界は悪いとよ、チャンスだぜ」

　先輩はアンドレアさんの方へ振り向き、

「アンドレア、そうなんだろ？　閣下はこれを見越したんだろ？」

「う……うん……僕に聞かれましても……」

　アンドレアさんは、言葉に詰まりながら、

「……変な事を言っても良いですか？」

　僕らを見渡し訊ねた。

「聞こう、何かあったのか？」

　クリス隊長が優しく言う。

「ここ最近……父の様子がおかしいんです……こんな事、言うのおかしいかもしれませんが、ミミもそう言……あのミミって僕の使い魔の事で……」

　アンドレアさんの肩に止まっている小鳥がパタパタとはばたき、皆を一瞥した。

　挨拶してるのかな？

「鎧を家の中でも脱がないし……別人じゃないかって、思うんです……ミミもそう言ってて……」

「……アンドレア君、精神的に来てるようだ……新人にはよくある、落ち着き給え」

　クリス隊長がアンドレアの肩に、優しく手を置く。

「いえ、それに私の事に対して敵意を……いえ、なんでもない……です、すいません……」

　……勘弁してくれ。

　ガード役がこれでは、僕らも危険だ。

　相当来てるな。しかし使い魔まで狂うとは……ありえるのか……？

「陽動部隊の側面攻撃がうまく行き、マール人の火球魔法隊の気がそっちに向いた。いつでも行けるよう準備しろ」

　ロッシが厳つ声で言ってきた。

　僕らの部隊全体に緊張が走る。

　クリス隊長が立ち上がり、

「隊形を取れ。アンドレア君、盾をしっかり構えていてくれ給えよ」

「り、了解」

「シモーナ、フェリーリ、ブルネロ。殺して殺して殺しまくれ」

「了解！」

　僕は立ち上がり、隊列を組み、敬礼する

　それから、しばらく経った時、

「左翼全部隊、突撃！」

　ロッシが厳つ声で叫んだ。

　僕らは駆けだす。

　僕と先輩が先頭に並ぶ、左後ろにシモーナ、右後ろにアンドレアが右方に盾を構え、後方からクリス隊長が全体を見て指示を出す隊形。

　この隊形を取った全小隊が取り、蟻のように一列に並び峠を左回りに越えようとしていく。

　視界は悪い、５０メド―ル先がやっとだ。

　突撃後、しばらく何の攻撃も来なかった。

　峠を、僕らは、ついに抜ける。

　下り坂になった。

　……何の攻撃も来ない……。

　この作戦について、無謀だなんて、僕はとりこし苦労してただけか……？

　そんな風に思っていた時、激しい砂煙と炎が近くで起こった。

　マール人が、とうとうこっちに気づいたらしい。

　と、数十発の爆発が、同時に近くで起こった。

　瞬時に、隊列のガード達全員が力を籠める。

「もっと左……回り込……地形を盾に……ぞ」

　隊長が尖った寒声で何か言っている。

　あまりの至近距離の爆発に、声さえよく聞こえなくなっている。

　真っすぐだった列が乱れた。

　地面が揺れ、土煙が舞い、悪かった視界を完全に無くす。

　すぐ前を行っていたチームさえ、見失った。

「攻撃ルー……ら左へ逸れ……」

　ロッシが寒声で言ってきた。

「了解」

　何とか聞き取った命令通り、ルートを左を逸れていく。

「使い……動補助をさせろ」

「了解」

　僕は、肩のロッシを頭と肩で挟む。

　ロッシに貯めておいた魔力が体中にと流れて、じわじわと沁み込んでいった。

　だんだん体が軽くなる。

　僕の歩幅が、一歩一歩すごく大きくなっていった。

　走っているだけなのに、飛び跳ねているみたいになる。

　さっ、これからが本番だ。

　やはり陽動にほぼ意味なし、と。