神話的転生スライム

第70話

　※　三人称視点

　数で押す戦い方では『外なるもの』は倒せない。

　そう結論付けた三人は役割を分担した。

　十名からなる少数精鋭で『外なるもの』を討つのがヴォーケン。

　軍団を率い、眷属の暴虐と負の連鎖を止めるために戦うのがハイノース。

　教会の聖堂にて結界を張り、民間人や負傷者の治療と保護を担当するのがエスリンとなった。

「じゃあ行ってくるぜ」

　中天に座す『外なるもの』に攻撃できる者を集め、ヴォーケンが教会から発った。

　精鋭部隊の誰もが素早く移動でき、眷属が反応できないような速度で王都を駆けて『外なるもの』のすぐ近くまで来る。

　鹿の因子を持つ彼は、心臓と肺の機能が優れており、足腰も強靭で極めて高い走行能力を持つ。

「おっ？」

「団長、体が……！？」

『外なるもの』の大口の中から、ずらりと並ぶ瞳が彼らを捉える。

　呪縛の力を宿す眼光によって、動きを封じられたのだ。

「舐めるなよ、化け物風情がァ……！」

　ヴォーケンの魔力は『切断』の特性を持っている。

　縛られているなら、縛りつけてくる呪いを『斬れ』ば良い。

　彼の斬るというシンプルな魔法は、物質的なものに限らず、形なき概念的なものまでも斬れる領域へと達していた。

　その魔法をもって、自分と仲間を縛る呪いを絶ち斬る。

「お返しだァ！　行くぞ野郎共ォ！」

　地上から剣を振るっても、遥か天上に届く由もない――彼らを見下す『外なるもの』は、その小さな存在を嘲笑う。

　だがヴォーケンの振るう剣は、魔法は、物理法則を飛び越える。

　畢竟（ひっきょう）、『距離』を斬れば、彼我の間合いは零となる。

　ヴォーケンの一振り目を見た『外なるもの』は、直後に彼らを見失う。

「いただきィ！」

　彼らは『外なるもの』の頭上に瞬間的に移動し、各々の最大火力を叩きこむ。

　一閃にて『外なるもの』の短く太い首が、八割ほど切断された。

　追撃となる精鋭部隊の攻撃が傷口を押し広げ、深めていく。

　黒い血を撒き散らし、銀色の肉が千切れ、ついに『外なるもの』の首が空から墜ちていく。

「やったな、ヴォーケン！」

　ヴォーケンは空を飛べる仲間に抱えられ、大地に叩きつけられた首を見下ろす。

　首が見下ろして歓声を上げる仲間達だが、彼の心には疑念が残る。

「（おかしくねぇか……こんな簡単に殺れるなら――）」

　何かがおかしいと感じる。

　その違和感の正体は、顔を上げればすぐに気付けた。

「――いや、まだだ！」

　胴体はまだ空中に残り続けていた。

　首から滝のように流れ出る黒い血液は、どういう訳か途中で重力に逆らいはじめ、形を文字のように変えて天空を舞う。

　夜空よりもなお暗く、黒く輝く血文字は、立体的で複雑怪奇な魔法陣を描く。

「させるかよォ！」

　ヴォーケンの斬撃が魔力を断ち切り、魔法陣を揺るがすが、血文字はすぐさま再生して何かを引き起こそうとする。

「ヴォーケン、あれは何だ！？」

「知らねぇよ！　だが――」

　それは異界の大魔術にして、外（と）つ神の奇跡（呪詛）。

　この世界の人類の知る由などありはしない。

　しかし数多の修羅場を潜り抜けてきた、ヴォーケンの傭兵としての勘が告げる。

「――完成させたらマズい！　何が何でも阻止しろォ！」

　精鋭部隊は二手に分かれ、片方は立体魔法陣を打ち砕かんと攻撃を放つ。

　もう片方は滝のような血を流す首に炎を放つが、黒い血に呑まれて届かない。

　その攻撃の後隙を突くように、『外なるもの』の触手が部隊員を襲った。

「遅え！」

　狙いすました一撃が仲間に届くより早く、斬撃が触手を斬り飛ばす。

　切断され、制御を失った触手が王都へと落ちていく。

　切断面から零れる黒い血は、異界の文字を象り空に舞う。

「あいつ、どうやってこっちを認識してる！？」

「ンなもん後だ！　やる事やれェ！」

　首の断面から流れ出る血を止めようとするも上手くいかない。

　魔法陣を壊すために攻撃しても、漆黒の血文字が追加される速度（ペース）の方が早い。

　更に五秒と経たず、『外なるもの』の触手が再生した。

「（どうやったら殺れるんだよ、この化け物……）」

　試しに胴体を狙って斬ってみるものの、血文字を増やすだけに終わった。

　そしてその傷も数秒で塞がってしまう。

　再度、攻撃の後隙を狙って触手が振るわれ、仲間を守るためにヴォーケンが斬り落とす。

　その時、魔法陣に加わる前の血文字の一文が、周囲の光を喰らうように闇色に輝いた。

　直後に精鋭部隊の一人が触手に貫かれた。

「なん――」

　続く言葉はなく、代わりに血の泡を吐いて地上へと墜ちていく。

「何をされた！？」

　斬られた触手は、重力と慣性に従うのであれば地上へ落ちていくはずだった。

　だがそうはならなかった。

　その触手は胴体から切り離されたにも関わらず、意思を持ったように動き、仲間の一人を貫き殺した。

　斬られた触手が再生されるまでの間に、新たな血文字が追加される。

「（婆の言う通りだった……うかつに手を出せねェ……！）」

　だが、攻撃の手を止めれば魔法陣が完成させられる状況だ。

　今度は無造作に触手が振るわれる。

　ヴォーケンは触手を細切れにする事で仲間達を守ろうとするが、また血文字が闇色に輝くと、銀の肉片が散弾となって二人の仲間を蜂の巣に変えた。

　首から溢れる黒い血の滝は、未だとめどなく溢れ、魔法陣は王都全域の上空に届く程に広がっている。

「（数が足りねェ！　そうじゃなきゃ殲滅力が！）」

　ここに来て王国側の作戦は完全に裏目に出た。

　とはいえ、『外なるもの』も相手が変われば戦法を変えていただろう。

　情報の不足。奇襲による緊急事態。悪意に満ちた眷属化による負の連鎖。

　様々な要素が重なり、王国は適切な対処ができなかった。

　あるいは、適切な対処法など、奇襲された時点で失われていたのかもしれない。

　ヴォーケン達が手をこまねいている間に、漆黒の血文字から成る魔法陣が完成してしまった。

　世界を侵犯する奇跡（呪詛）が、次元を越えて顕現する。

　王都中の人が感じた。

　皮膚が捲れ、肉と骨と内臓の全てが大気に曝されるような感覚を。

　沸騰する自分の血が、体内ではなく体外を循環するような感覚を。

　理性と正気が剥がれ落ち、魂が剥き出しにされるような感覚を。

　筆舌し難い苦痛を味わい、視界が暗転し、一瞬の時間が過ぎた後、現実に戻る。

　だが、果たしてそこは本当に現実だろうか。

　空は夜空に赤い血を混ぜたような色合いになっていて、その赤い空模様は生き物のように流動し、蠢いている。

　見える世界もまた、真紅の光に照らされているかの如く赤い。

　しかし人は違う。普通に見える。

　魔導灯があるのなら、真紅の光にではなく、その光に照らされているように見えるのだ。魔導灯はあんなにも赤く照らされているというのに。

　まるで人だけが、この世界の住人ではないかのようだ。

　王都を囲う城壁の向こうは、空と同じような光景がどこまでも続いている。

　この空間が、王都が、元の世界から切り離されたのだ。

「クソがァ……気持ち悪ィ……！」

　正気を取り戻したヴォーケンは空から落ちていた。

　自分を抱えていた仲間は、頭を抱え、足をばたつかせて、目を見開き、口から嗚咽と泡を零している。

　空中で身をよじり、他の仲間に目を向けるものの、誰もが発狂していて、正気を失っていた。

　ヴォーケンは魔法を使い、『距離』と『速度』を斬って仲間を安全に着地させる。

「どうすんだよ、マジで……」

　見上げる『外なるもの』はいつの間にか首が戻っていた。

　その背後の、血の混じった夜空に、孔が開いたように銀の月が浮かんでいる。

「　　　　　　　　　　　　　　　」

　音の無い声が降り注ぐ。

　結界で守られているはずの教会から悲鳴が聞こえてくる。

　断腸の思いで眷属を倒していた兵士達も悲鳴を上げている。

　そして、ヴォーケンの周りで正気を失ってしまった仲間達もまた、眷属へと……。

「――許せとは言わねェ……」

　彼らはヴォーケンの手によって、眷属化する前に、その首を斬り落とされた。

　王都中に音無き声を響かせ続ける『外なるもの』を、憎悪を込めて睨むヴォーケンだが、

「任務失敗……このまま戦っても勝ち目無し……退くしかねェな」

　冷静な判断力は失われていない。

　彼はまだ、絶望しきっていなかった。

　思考を巡らせ、教会に居るであろうエスリンとの合流を目指し、撤退をする。

　そして王国史上最悪の防衛戦が始まった。