神話的転生スライム

第49話

　一か所に集まった黒い粘液が、拡張と収縮を繰り返し蠢く。

　暗い下水道の中で、なお暗い闇を凝縮させたような存在が現れた。

　闇の塊に、人に似た目が、口が生える。

　一つ、二つ、三つと増えて行き、数えるのも面倒な程に増えていく。

　高さだけでも俺の二倍。横幅は十倍くらいの体格差がある。

　ギョロギョロと動き回る目玉。

　金属同士の擦れるような不快な音を零す口。

　死霊術師の言葉が確かなら、これこそ異界から呼び出された怪物。

　名状しがたい『外なるもの』と呼ぶに相応しい異容がそこにあった。

「（早々に弱点を見つけたい……）」

　分裂させてた触手を左右一本ずつに纏める。

　同時に、忙しなく動き回っていた目玉が俺を捉えた。

「■■■■■■■――！」

　無数の口から、人では表現できない異様な音が響く。

　視界がぐらつく。意識が掻き乱される。

　気が付くと、俺は黒い海に溺れていた。

　そこには死者達が溺れながら、しかし既に死んでいるのでこれ以上死ぬこともできず、永遠に苦しんでいる。

　自分もそこに居る。呼吸もできず、筆舌し難い苦悶（くもん）に喘（あえ）ぎながら、無明の闇にどこまでも沈んでいく。

　――いや、今の俺に呼吸は必要ない。苦しむ事は無いはずだ。

「これは幻覚だ！」と確信すると、意識が黒い海から急激に浮上していく。

　幻覚を打ち破ると、眼前に闇の塊が迫って来ていた。

「ちょっ！」

　慌ててその場から飛び退く。

　さっきまで俺が立っていた場所に、悍（おぞ）ましい闇の塊が覆い被さっていた。

　悪意と殺意に満ちた目が俺を睨み、口からは呪詛のように重苦しい音を零す。

　敵の継戦能力は不明。息切れは期待すべきではない。

　とにかく情報が少ない。

　何でも良いから攻略の足掛かりになる情報が欲しい。

　その為には、攻撃あるのみ。

　変質魔力『冷凍』を触手に付与してから敵の眼球目がけて叩きつける。

　冷気が浸透して目が凍り付いた。

　しかし怪物が身体を揺すると、薄氷を踏み割るような軽快な音が響き、凍り付いたはずの目が再び動き出す。

「（冷気は効果薄いか……）」

　次の手を考えながら距離を取る。

　睨みあっていると、急に右足が何かに絡め取られた。

「！？」

　有刺鉄線のような闇の触手が柱の後ろから回り込んで来ていた。

　しかもかなり素早く、反応ができなかった。

　足に刺さった闇の針が、内側で形を変えながら暴れ回る。

　急ぎ変質魔力で『溶解』すると、無事に溶かす事ができた。

　溶かされた事を察知してか、闇の触手は足を解放して離れていく。

「（もし痛覚があったらと思うとゾッとするな……）」

　この身体で良かった。

　もし人間に転生してこんな事されたら痛みで失神する自信がある。

　折角なので溶かした怪物の一部を吸収しようとして……。

「ヴぉぐえ！」

　その瞬間、強烈な不快感と吐き気に襲われる。

　忌避感が凄まじく、本能的にこれを吸収してはならないと感じてしまう。

「（無理だ、吸収できねぇ！　なんで！？）」

　初めての事態に若干混乱してしまった。

　俺が体勢を崩したのを見てか、怪物から再度闇の触手が放たれる。

「ぐぅ……」

　回避に失敗して、身体が削り取られる。

　今度はヤスリのように細かな刺に覆われた触手だった。

　伸ばした触手を引く時は、別の場所を削りながら引いていった。

　どんだけ痛めつけたいんだよ！

　まず見辛い状況を解決する為に、魔術『光明』を発動する。

　魔力視だけだと、触手と本体の位置が被っている時に判断が遅れてしまう。

　なので目視で見えるように光源を確保する事にした。

「■■■■■！」

「む？」

　光を浴びた怪物が、金切り声を上げながら溶けていくのが見えた。

　闇の身体が蒸発し、霧のようになっていく。

「（光が弱点か！？）」

　そう思ったのも束の間、霧状になった怪物が纏わりついてきた。

　怪物の異質な魔力が俺に入り込もうとしてくる。

「痛っ！？」

　全身を熱した鉄の針で突き刺されたような激痛が走る。

　痛覚が無いはずのスライムの身体でなんで痛みが！？

　怪物がどうなっているか見てみると、粘液の半分程が霧になっていて、中央だった位置に魔力の核のようなものが見えた。

　肉眼での目視では映らず、魔力視でのみ見える。

　霧が濃くなると、痛みが劇的に増していく。

「あが、がっ……がひゅっ」

　激痛のあまりに口からは言葉にならない声が零れる。

　ガリガリと内側を削られ、蝕まれていく感覚に気が狂いそうになる。

「（これ食われてる！？）」

　自分というものが削られ、消えていく喪失感に、酷い悪寒と、耐え難い恐怖が沸き上がってくる。

　咄嗟（とっさ）に魔術『光明』を解除すると、霧は粘液に戻った。

　すると今度は、全身を粘液に包まれてしまう。

　粘液に口が生え、今にも歯を突き立てようとしてくるのを感じる。

「クソが！」

　口汚く叫びながら『冷凍』の魔力を纏う。

　粘液が凍り付くのを確認して、筋力を強化して力任せに振り払う。

　凍った粘液は脆く、どうにか脱出に成功した。

　飛び散った欠片は即座に溶けて、意思を持っているかのように本体へと向かって行き、元に戻った。

　凍らせて砕いても、ダメージにはならなさそうだ。

　更に距離を取り、自己チェックを行う。

「（マジか……魔力が減ってる……）」

　それと感覚でしかないが、精神にも直接ダメージを与えられた気がする。

　いや、気がするじゃない、絶対食らった。

　今まで眠気など感じた事もないのに、今は目蓋がやたら重い。

　異様な息苦しさや胸の苦しさは、単に魔力を削られただけでは説明がつかない。

「（虎穴に入らずんば虎子を得ずとは言うが……）」

　粘液が霧状に変化した後に見えた、中心にあった魔力の核のようなもの。

　おそらくアレを攻撃できればダメージを与えられるだろう。

　というか、そうでないと、マジで勝ち筋が見えない。

「（魔力視で見えるけど、単純な魔力っぽくないんだよな……何か混ざってるっていうか……）」

　そこで一つ、ある考えが浮かんできた。

　あの怪物は、精神、あるいは魔力生命体という可能性だ。

　闇のような粘液で構成された物理的な肉体は、現実世界に落ちた影のようなもので、いくら攻撃をしても無意味なのではなかろうか。

　であれば、精神や魔力そのものを攻撃する方法を試すべきか。

　どの道、何かしら有効な攻撃手段を見い出さなければジリ貧だ。

　にじり寄ってくる怪物は、嘲笑うように口々からけたたましい金属音を響かせる。

「（是非とも調子乗って油断してくれ）」

　更に調子に乗ってもらえるように、怯えたように後ずさる。

　俺を見つめる無数の目に、愉悦と嗜虐の色が宿る。

　エグイ触手から何となく想像してたが、分かりやすくて大変結構。

「（何なら殺（や）れる？）」

　変質魔力の候補を考える。

　残存魔力的に試行回数はそう多く稼げない。

　あの精神に直接苦痛を叩きこんでくる霧も、そう何度も耐えられないだろう。

　慎重に、けれども即断しなければならない。

　諦めはしない。生き残ってみせる。