前のエピソード――Ⅶ　通りすがりの医者（４）

「──マルク・デ・トルスメギストス……三重に偉大な者（トルスメギストス）とは、またずいぶんと尊大な名前だな」

「エヘヘへ…おそれいります」

　ニャンバルク城の大広間、提出された名刺を眺めながらシュトライガー執事が眉を顰（ひそ）める。

「ようやく錬金術師が訪ねてきたと思ったら、なんだ、まだ子供ではないか……そなた、ほんとに錬金術師なのか？」

　同じく城伯ジョハン三世もマルクの容姿を覗うと、その顔をしかめて疑いの眼を向けてくる。

　バルシュミーゲ宅を訪れたその日の午後、自称〝旅の医者〟マルクはゲットーを出たその足でニャンバルク城を訪れ、早々、錬金術師として自分を雇うよう城伯に交渉していた。

「なんか、失礼ですね……いや、童顔なんで信頼されないこと多いですけど、こう見えて僕はかの偉大な錬金術師にして医者でもあるパラート・ケーラ・トープスの教えを受けた直弟子なんですよ？」

　二人のそんな言動に対して、マルクも眉根を「ハ」の字にすると、そう言って自身の錬金術師としての価値を大いに主張する。

「パラート・ケーラ・トープス……確かに聞いたことがある。帝国領内を旅しては各地に足跡を残したという伝説の医者だ……だが、貴殿が真にその弟子だという証拠はどこにもない」

「なら、こちらの我が師直伝の、錬金術の奥義を用いて作られた殺鼠剤を使ってみてください。それはもう、すごくよく効きますから。なんなら、他の薬も各種取り揃えておりますよ？」

　それでもなお疑念を口にする執事に向かって、マルクは鞄から薬袋を取り出し、彼らの方へ差し出すようにして告げた。

「ああ、わかった。もうよい！　使えなければ解雇するまでのことだ。時にマルクとやら。そなた、そのなんとかいう師から賢者の石（エリクシア）の製造法を学んだりはしておるのか？」

　そんな不毛な遣り取りに、いい加減、この面接が面倒臭くなったのか？　城伯は投げやりにマルクの雇用を認めると、やはり一番関心のあるそのことについて尋ねてくる。

「いえ。さすがにそこまでは。ですが、何か手がかりがあれば、必ずや錬成を実現する自信はあります。風のウワサに聞いたところによると、このニャンバルク城に賢者の石（エリクシア）を完成させたダーマ人の錬金術師が身を寄せているとか……じつはそのこともあって、勉強になるんじゃないかとこちらに伺わせていただいたんです」

　城伯のその問いに、マルクは真相を知らないふりをして、待っていましたとばかりに嘘八百を並べ立てる。

「ほう。ならば話が早い……残念ながら、そのダーマ人錬金術師は罪を犯して今はもうおらぬのだがな。かの者の残した錬金術書はまだこの城にある。そなたを雇うのも、その書物を読み解いて、賢者の石（エリクシア）の製造法を復元してほしいからなのだ」

　すると、黄金変成を諦めきれない城伯はまんまとその嘘に飛びつき、渡りに船とばかりにエリアスの蔵書について話し始める。

「おお！　それはじつに興味深いですね。わかりました。じっくり調べさせていただきますので、大船に乗ったつもりでこの僕にお任せください！」

　その言葉にマルクは密かに口元を歪めると、またもや何も知らないふりをして、そう慇懃に頭を下げてみせた──。