エウドラ ( 217 Eudora ）

第11話 サテラが僕を

　サテラが僕が先に降りるように促した。　このような場では身分の低いものから下車をするのがこの世界でも約束事らしい。　保安が理由の慣習かな。　サテラは筆頭侍女爵、僕は無爵どころかおそらく最下層も最下層、えたいのしれないうさんくさい野良の孤児・・・いつまでその設定でいけるのかわからないけれどね、従士リュミに一瞬僕をジロリとにらまれたから、彼女の中では有効ってことだ。

　典雅をきわめた空間設計の車寄せ、その機能だけのために贅をつくしたひさし付きのエントランスには、驚いたことに儀仗隊の列が待ち受けていた。

　急遽（きゅうきょ）間に合わせるような時間はなかったから、ここはおそらく儀仗隊が常時配置のエントランス。　星姫の謁見、そのような王侯や特別な貴賓の登城（とじょう）にあてられる特別な車寄せの使用なのだろう。　これぞ栄誉礼という、なれそうにないものを体験できた。　

　アラトスとリュミを左右に、サテラが先導してすすまんとした先には、待ち人達がいた。　金糸で縁取られた緑のケープをまとう５人ほどの集団は、僕の目にも何らかの権威を誇示しているふうに見てとれた。

　「すばらしい、すばらしい、感激いたしましたぞ、ききましたぞ、ききましたぞ、卑しい魔潟の老婆の手に落ちた孤児をエウドーラーさま自らが保護なされたとか、ほうほう、そのわらしがそうでありまするか」

　その集団の頭目とおぼしき怪人が大声を上げた。　右の目から右耳にかけひどい瘢痕がひきつりの、左隻眼（ひだりせきがん）のおお男だった。

　エウドラがさっと後ろの僕にほそ腕をからませ、前行くサテラが声を張った。

　「無礼もの。　殿下が至宝献上のご登城は、そなたらがかかわれるものではない。　ひかえられよ」

　「いやいやこれは失礼を申した、ひらにひらにご容赦を、おつきどの。　このアルゲーズ、まことに感激のあまりのことにつき、なにとぞ許されよ。　我らとてわけなくして待ち受けておったのではござらんゆえ」

　「サテラ筆頭侍女爵、面倒。　弁明を許すがよい」と、エウドラ。

　「畏(かしこ)くも、おおせのとおりにいたせ」

　「しからば、申し上げまする。　機会よく、星下に殿下の御先導を願い、承（うけたまわ）りもうしたのでござる。　我らは救済院は保護の司（つかさ）ならばこそ、そこの孤児の下賜（かし）を願い奉（たてまつ）るが筋（すじ）のゆえ」

　「笑止、戯（ざ）れ言（ごと）にはつきあわぬ。　サテラ、先導を許すように伝えよ」

　「おおせのとおり、畏まり、先導の役をはたすがよい」

　「ほうほう、これはこれは、エウドーラー星姫はうわさにたがわぬかぶかれ様（よう）でござる。　さすがの我らも」　おお大男の声がそこで急に途絶えた。　僕と腕を組んだエウドラの碧眼（へきがん）が尋常（じんじょう）ならぬ煌（きら）めきを発（はっ）していた。

　「面倒も無礼もすかぬ」と、エウドラ。

　「・・・御意のままに」

　　ほうほう、魔眼の強制にはかてませぬなと嫌みっぽくつぶやきながら、隻眼のおお男は先導するべく仲間を従え身を翻（ひるがえ）した。

　星城パルテノーペにはいるやいなや、面識がないわけではない相手のようであったが、直球で牽制されるを許さざるをえなかった。　この有様（ありさま）はお二人の苦境を物語っていた。　そしてそれは僕のせいでもある。　あきらかに秘するはずの情報は、不正確ではあってもこちらの想定を越えて漏えいしているようだった。　それを隠しもしない、隠す必要を感じないほど、小娘二人と侮（あなど）られ、儀仗隊相手におのれの権勢の誇示にすら利用されかけた。　

　いかに護衛士と従士が忠実であれ、権謀術数のたぐい、嫌がらせ、牽制にはほとほと無力。　アラトスとリュミの顔も能面のようにこわばっていた。　

　まずい状況だけど、僕には点数稼ぎの貴重なチャンスだ。　

　「ぶれいなおじちゃんたちだねー、ぼく、だいっきらい」

　「ふふ、妾もじゃ」とエウドラも間髪入れず応じてくれた。

　我ながらよい牽制でかえせたとおもう。　少し離れて聞き耳をたてていたのだろう儀仗隊の衛士の面々（めんめん）も笑いをこらえているようだ。　そしてこれをさかいにアラトスとリュミが僕を見る目が少しやわらかくなった気がする。

　先導された先にあるのは謁見の間ではないようだった。

　「エウドーラー殿下、陛下はこれよりさき大奥は鏡の間におられまする。　みどもの役回りはここまで。　護衛士らを残し、すすまれよ」

　隻眼のおお男はそう言うと肩をすくめたまま器用に一礼し、ほうほう、さてさてとなにやらつぶやきながら救済院の保護司とやらを引き連れ去って行った。　

　最後まで失礼なやつだったが、大奥と言ったよね。

　大奥と訳してきこえるかぎり、そこはあの男子禁制の花園！

　僕はお二人と一緒に鏡の間にすすまなくてすむのでは。

　やったね。

　「ねえ、おーおくっておとこだめだめ。　リュミとこーたいしてぼくこにのこる」

　「ラナイ、無駄な抵抗」

　「ラナイちゃん往生際（おうじょうぎわ）が悪いわよ」

　そして

　「せいｔうもないお子様のくせになまいき、ぐっ」

　最後のリュミの身も蓋もない小声はうめきに終わった。

　リュミよ、軽口も災いの元だ。

　でもその教育パンチの一撃は僕には全くみえなかった。

　アラトスも、半端（はんぱ）ない。

　ところで、さきほどエウドラは、エウドーラ―、エウドーラ―と呼ばれていた。　前にも一度確か名告（なの）)りできいたことがあるがそれもエウドーラ―だった。

　どうやらエウドラは親称らしい。　

　ということは、僕ははじめから親称でしかも敬称なしで名を呼ぶようにたくらまれていたのか・・・

　知らぬ間に親しくなる先制パンチを決められていたんだ。

　女の子って９歳でも魔女なら女の権謀術数するんだ。

　６歳男児相当のおこちゃまでは不利も不利、太刀打（たちう）ちしがたい。

　今更（いまさら）だが僕、やはり詰んでないか。