ネコとカラス～星に捧げる約束のウタ～

⑦

　その日も、ヒメはいつものようにシロのいる公園へ向かいました。

　トコトコと歩きながらヒメは思います。シロに早く会いたいな。シロの顔が早くみたいな。

　ヒメは、シロのことを考えると胸がドキドキします。シロと一緒にいるともっとドキドキします。シロがそばにいないと、胸が痛くなります。シロの顔を見ていないと不安になります。

　何かの病気なのかもしれません。だからヒメは、その事をシロに訊いてみようと考えました。

　ヒメが公園に着いたとき、公園の中に数人の男の子がいました。

　何か楽しそうに騒いでいます。ヒメはなんだろうと思い、こっそりと近づいてみました。

　どうやら、男の子達は何かを蹴って遊んでいるようです。

　その男の子達が蹴っているものが見えた瞬間、ヒメの胸が壊れそうなほど痛みました。頭の中が真っ白になって、何も考えることが出来ませんでした。

　蹴られていたのはシロでした。

　間違いなくシロでした。

　ヒメが大好きなシロでした。

　ボロボロになったシロでした。

　血だらけになったシロでした。

　ヒメは考える間もなく男の子達に飛びかかります。毛を逆立て、爪をむき出しにして、叫び声をあげながら男の子達を追い払います。

　ヒメは何度も何度も男の子達を爪で引っ掻きます。許さない。絶対に許さない。シロをこんなにした奴らを許さない。ヒメの頭の中が、男の子達に対する怒りでいっぱいになりました。

　傷つけられた男の子達は、泣きながらどこかへと逃げていってしまいました。

　ヒメはすぐにシロの元に駆けつけます。

「シロ！　シロ！　ねぇシロ！　返事をしてよ！」

　けれど、シロの返事はありません。

　ヒメは何度も何度もシロの名前を叫びます。ずっと……ずっと呼び続けます。シロが返事をしてくれると信じて。それだけを信じて声をかけ続けます。

「……ヒ……メ？」

「シロ！」

　小さくて弱々しい声でしたが、ヒメの耳にはしっかりと届きました。

「大丈夫だよね？　シロは大丈夫だよね？　ねぇシロ……シロは死んだりしないよね？　助かるよね？　大丈夫だよね？」

「……ヒメ。よく聞いて。僕は助からないよ。分かるんだ……」

「嫌だよ！　面白い話が聞けなくてもいい！　歌が歌えなくなってもいい！　ボクは何でもするよ！　シロが助かるのならなんだってするよ！　だから助からないなんて言わないで！　お願いだから死なないで！」

　ヒメの瞳からは、涙が幾つもこぼれ落ちていきます。こぼれ落ちた涙は、シロの体にポトリと落ちて、吸い込まれていきます。

「ヒメ、ごめんね。もう、君の声がよく聞こえないんだ。君の姿も見えないんだ。ヒメ、そこにいるよね？　よく聞いて。これから話すのは、僕が君に出来る最後の面白い話なんだ。……じゃあ話すよ」

　そう言うと、シロはゆっくりと語り始めました。

　それは星の話でした。

　生きている者は、死ぬと必ず星になるという話でした。まるで、シロが今から星になると言っているかのような話でした。

「これでこの話はおしまい。どうだい？　面白かったかい？　声が聞こえないから分からないなぁ。面白いと言ってくれてたらいいなぁ」

「面白いよ！　凄く面白いよ！　シロの話はいつだって、どんな話だって面白いよ！　素敵な話だよ！　シロ！　ボクはここにいるよ！　シロの話、ちゃんと聞いてるよ！　だからもっと話をしてよ！　生きてボクに話を聞かせてよ！」

　ヒメは必死に伝えます。届かなくなった言葉が届くと信じて伝えます。シロが死なないと信じて伝えます。

「ああそうだ。ヒメに……お願いがあるんだ。僕が死んで星になったら、夜になったら、一番最初に輝くから、とても大きく輝くから、その星が見えたらヒメの歌を聴かせて欲しいんだ。ほんの少しの時間でいいから僕のために歌って欲しいんだ。僕はヒメの歌が好きだから。ヒメのことが……好きだから」

「歌うよ！　ずっと歌うよ！　星が見えたら必ず歌うよ！　約束するよ！　だからシロ！　死なないで！　死なないで！」

　ヒメの言っている言葉は、とても矛盾していました。でも、そんなことに気がつかないくらい、ヒメはシロに生きて欲しいと願っていたのです。シロの願いを叶えたいと思ったのです。

「ヒメ、ありがとう。君に出会えて僕は凄く楽しかった。君が仲良くしてくれて凄くうれしかった。だから君に会えなくなるのは凄く辛い。ずっと一緒にいるって言ったのに、いっぱい面白い話をしてあげるって言ったのに、約束を守れなくてごめんね。ありがとう。ごめんね。……ありがとう。……ごめんね」

　その言葉を最後に、シロは何もしゃべらなくなってしまいました。ヒメは必死に声をかけます。

「シロ？　どうしたのシロ！　ねぇシロ！　何か言ってよ！」　

　シロの返事はありません。

「シロ……シロ……」

　一つ声を出す度に、ヒメの瞳からは涙が一粒こぼれ落ちます。静まりかえった公園内には、ヒメの悲しそうな声だけが響いていました。

「そうだ！　シロ！　大丈夫だよ！　きっと助かるよ！　絶対に助けるよ！」

　ヒメが何かを思い出しました。

　ヒメが病気になったとき、怪我をしたとき、ちとせちゃんがいつも連れて行ってくれる場所がありました。

　病院と呼ばれる場所です。注射をされたりすることもあるけれど、いつもヒメの病気を治してくれる場所です。ヒメの怪我を治してくれる場所です。

「シロ、痛いかもしれないけど我慢してね。痛かったら絶対に言ってね」

　そう言うと、ヒメはシロの体を優しく咥えます。出来る限り牙が刺さらないように、そっと、優しく、優しく咥えます。

　ヒメは走りました。シロの体に負担が掛からないように、優しく、優しく走り続けました。