【推理士・明石正孝シリーズ第２弾】猫探し殺人事件

第1話 依頼人

　春日（かすが）は、自らが主催するサークルに「ミステリー・サークル」などというアホな名前をつけようとしたが、当然のことながら却下された。

　それだとミステリー・サークルを作る会だと思われてしまうから、当然の反応だ。

　日本中探したら、そんな名前のサークルもあるのかも知れないが、ウケを狙ってどうするんだ。

　結局、名前は普通に「ミステリー研究会」に落ち着いた。

　サークルメンバーはギリギリ１０人で、大学の公認審査を通って、図書室の隣の会議室を活動場所としてあてがわれたが、４人位はいつも来なくて、幽霊会員のような気がする。

　僕たち２人は元々のサークルメンバーではなくて、春日に泣きつかれて渋々入ることにしたのだった。つまり、人数合わせ要員ということだ。

　で、僕、三上（みかみ）良郎（よしろう）と明石（あかし）正孝（まさたか）は、会議室の片隅でパソコンをいじくっている。ほかの４人のサークルメンバーは、それらしくミステリー小説を読んでいた。春日を含めて、全員男だ。

　僕たちは Wi-Fi が使えることを理由に、人数合わせ要員になることを承知したのだ。図書室の隣だし、課題のレポートの作成にも便利だから。

「今度さ」サークルメンバーの末長（すえなが）君が言った。「ミステリードラマや映画のＤＶＤを持ってきてもいいかな？」

「いいけど、ＤＶＤプレイヤーとモニターはここにはないから、持参するのか？」

　春日が尋ねると、

「うーん、２つ持ってくるのはしんどいなあ。そうだ三上君、ゲームプレイヤーを持ってくるから、そのパソコンに繋げさせてくれないか？」

　末長君は明石の方には振らずに、僕の方に言った。

　そうだろうな、明石はちょっと変わったやつで、口数は少ないし、人付き合いもあまりない。表情に乏しく、陰で「人造人間」などと呼ばれていたりもする。

　たぶん明石の友達といえる存在は、僕しかいないんじゃないかな。でも、僕はみんなが知らない明石の一面を知っているんだ。

　・・・いや、ＢＬみたいな展開は期待しないでほしい。決してそういうことではないから。

「このパソコンを使われたら、僕の仕事ができなくなるじゃないか」

　僕が断ると、末長君はあからさまにがっかりした表情になったが、やはり明石には同じことを頼んだりはしなかった。

　明石はというと、僕と同じくレポートを打ち込んでいるんだと思っていたら、どうも違ったらしい。部屋の隅に置いてあった、たぶん資料印刷用のプリンターだと思うんだけど、その電源を入れると、勝手にパソコンと Wi-Fi 接続して印刷しだした。

　そして２枚印刷したうちの１枚を持って、部屋を出て行った。

　５分ほどして戻ってくると、残った１枚を近くのホワイトボードにマグネット留めで貼り付けた。それには、こう書いてあった。

『推理士・明石正孝　学内事務所』

「ちょっ、明石！」

　明石は『何だ？』とでも言うかのように、平然としたまなざしで僕を見た。気づいた春日も唖然としている。

　その時、誰かが入口の引き戸をノックした。そしてガラリと引き戸を開けて顔を覗かせると、

「こんにちは。ミステリー研究会はこちらですか？」

と、１人の女性がおずおずと入ってきた。

「はい、こちらですよ！」入会希望者と思ったのか、喜んだ春日は声がひっくり返っていた。「どうぞこちらへ！」

「お願いがあって来たんです」

　春日に勧められた椅子に座ると、彼女は言った。

「きっとミステリー研の人たちなら、何とかしてくれるんじゃないかと思って・・・」

　あっ、そっちね？　入会希望じゃなかったんだ。謎解きとかの依頼だったら、うちのミステリー研で引き受けるんだろうか？

「みゆきちゃんが行方不明になっちゃったんです。探してもらえないでしょうか？」

　行方不明者の捜索？　それはちょっとハードルが高いのでは？

「捜索願は出したんですか？」

　春日が訪ねると、彼女は首を横に振った。

「誘拐とか、事件性がないと積極的な捜査はできないそうです」

「誘拐ではないんですね・・・いつから行方不明なんですか？」

「今朝からです」

「みゆきちゃんは何歳？」

　パソコン作業をしていた明石が、突然尋ねた。会話を聞いていたんだ？

「６歳です」

「それは・・・」

次に明石が発した言葉に、僕たち全員が驚いた。

「犬？ それとも猫？」

　なんて失礼なやつだ、と僕は思った。

「猫です」

　はあ？

「今までお外に出たことがないんです！　車に轢かれたりしないか、凄く心配で・・・」

　一番暇そうなサークルだから、探すの手伝って欲しいってことだったのか・・・。