オオカミ副隊長は番いを口説きたい

番外編 新たな家族とクライヴの悩み

　色とりどりの花が咲き乱れる春が終わり、緑が青々と茂ってきた頃、ウォルフォード家に新たな家族が誕生した。

　イエローゴールドのぱっちりした目に、母親譲りのはちみつ色の髪。ふくふくとした可愛らしい女の子は、アリアと名付けられた。

「あかちゃん、かわいーね」

「あかちゃん、ちいさいねー」

　ベビーベッドですやすやと眠る小さな妹を見つめるのは、ころんと丸いシルエットが愛らしい双子のオオカミ。お兄ちゃんになったフィルとルイだ。

　二人は毎日飽きもせず、アリアの観察に勤しんでいる。妹が誕生したのがよほど嬉しいらしい。あまりにもアリアにべったりなので、使用人が二人専用のイスを準備してくれたほどだ。獣化中の二人が登りやすいように、子供用の台まで準備されるという手厚さである。

「…………ぅ」

「あっ、あかちゃんおきた」

「かあさま、あかちゃんおきたー」

「あら、ありがとう」

　ティナは教えてくれた二人の頭を撫でた後、ベビーベッドを覗き込んだ。アリアは起きたばかりで眩しいのか、むちむちのおててで目を擦るような仕草をしていた。

「おはよう、アリア」

「うー」

「はいはい、抱っこね」

　もちろんアリアが何と言っているかなど分からない。でも、ひたりと見つめてくるイエローゴールドの瞳が「抱っこ」と言っているような気がする。母の勘だ。

　そっと抱き上げると、小さな手がティナの服を力強く掴んできた。赤子というのはか弱いかと思えば、何かを握る力はなかなかのものだ。うっかり髪を掴まれようものなら、遠慮なく引っ張られるので要注意である。

　ソファへと移動すると、すぐに双子たちもやってくる。こちらにも台が備え付けられているので、上り下りも楽々だ。

　ウォルフォード邸には、このような台が至る所に置いてある。子供たちが快適に暮らせるようにとクライヴが指示したのだ。

　というのも、二歳のフィルとルイは、現在獣化期と呼ばれる時期の真っ最中だ。これは獣人族特有の現象で、離乳食完了後から四歳前後まで獣化するというものだ。再び人化するには訓練が必要となる。一応二人も練習しているが、人化できるにはまだまだ時間が必要そうだった。

　視線の低い二人に見えるように、アリアの顔を少し上げてあげる。

「ほら、アリア。お兄ちゃんたちよ」

「フィルだよ」

「ルイだよー」

　パタパタ尻尾を振るモフモフを、アリアが瞬きせずじっと見つめる。多分じっくり観察しているのだろう。

　やがて、アリアはふにゃりと破顔した。

「あーぅ」

「「　わらった～！　」」

　妹が反応してくれて嬉しいのか、フィルとルイがちぎれんばかりに尻尾を振る。赤子と幼児のふれあい。こちらとしてはどっちも最高に可愛い。

　ほっこりした気持ちに浸っていると、控えめなノックの音が聞こえてきた。

「ティナ、入るぞ」

「あら、クライヴ。おかえりなさい」

　やってきたのはクライヴだった。隊服姿なのは、帰ってくるなり真っ先にここへ来たからだろう。

「とうさまだ！」

「とうさまー！」

　ソファをぴょんと飛び降りたフィルとルイは、勢いそのままにクライヴへと突っ込んでいく。突撃タックルという名の元気な出迎えを、クライヴはしゃがみ込んで受け止めた。あれにビクともしないのはさすがである。

「フィル、ルイ、ただいま。今日は何をして遊んだんだ？」

「あのね、あのね。あかちゃんがわらったの！」

「おにーちゃんだよっていったらわらったのー！」

「そうか、良かったな」

　今日というよりつい先ほどのことを報告する二人に、クライヴが目尻を下げる。そして、二人を抱っこしたままこちらへとやってきた。

「ただいま、ティナ」

　隣へ座ったクライヴが当然のように頬へ口付けてくる。ティナも応えるように頬をすり寄せた。

「今日は随分早かったのね」

「家族団らんの時間は大事だからな。体調はもう大丈夫か？」

「ええ、いつまでも寝ていられないわ」

「無理はするなよ。仕事ならいつでも休むから」

　クライヴの気遣いに言葉は返さず笑顔で応える。

　産後の体を気遣ってくれるのはありがたいが、副隊長ともあろう者が頻繁に休むのは良くない。ただでさえ、出産直後は一週間近くも休みをもらったのだから。

　それに、屋敷には使用人が大勢いる。子供達の世話も手伝ってくれるし、何かあってもすぐ駆けつけてくれる。まぁ、そう言うと盛大に拗ねるので口には出さないが。

「うー」

「おっ、アリアも起きてたのか」

「ええ、さっき起きたところよ」

「アリア、父様だぞ～」

　クライヴが猫なで声でアリアへ声をかける。クライヴとしては可愛い娘の笑顔が見たいのだろう。だが、ティナはこの後の展開を予想して苦笑した。

「……ぅ」

「アリア～」

「…………」

　クライヴが声をかければかけるほど、アリアの顔はどんどん曇っていく。そして、クライヴがアリアを抱き上げようと手を伸ばした瞬間、アリアは弾かれたように泣き出した。

「あらあら」

「……やっぱりダメか」

　予想通りの展開に、ティナはアリアの背を優しく叩いて落ち着かせようとした。

　目の前では、行き場のない手を宙に彷徨わせたまま、クライヴがガックリと肩を落としている。娘に拒否られた憐れな父親を、フィルとルイが小さなおててでポムポムと励ましていた。

「いつになったらアリアは俺に慣れてくれるんだ……」

「今日はまだ無理みたいね」

　生後二日目あたりで分かったことだが、なぜかアリアはクライヴを見ると泣き出してしまう。

　最初は男の人が怖いのかと思ったが、義理の父やティナの父に対しては泣く素振りすらなかった。人見知りをするには時期が早いし、そもそも人を認識するのもまだできていないはずだ。

　そうだというのに、アリアはクライヴが話しかけると体を硬直させ、抱っこしようものならギャン泣きするのだ。

　義理の母いわく、アリアは気配に敏感なのではないかとのことだ。獣人族──特に肉食獣を祖に持つ家系には、たまにそういう子が産まれるらしい。クライヴはウォルフォード一族の中でも飛びぬけて強いそうなので、余計怖がられているのではないかとのことだった。残念なことに解決方法は特になく、自然と落ち着くのを待つしかないらしい。

「俺だって可愛い娘を抱っこしたいのに……」

「そのうち平気になるわよ。ね、アリア？」

「そーだよ。とうさまはこわくないよ」

「とうさまやさしーよ」

　ティナと兄たちの呼びかけにもアリアは泣き止まない。まるでその泣き声は「やだーっ」と言っているようだった。

　このままではクライヴがさらに落ち込んでしまう。ティナはアリアを抱いて窓辺へと移動した。クライヴから離れればアリアも落ち着くだろう。

「ほら、きれいな夕焼けよ。もう少ししたらお庭にも行ってみましょうね」

　二階にあるこの部屋からは、ウォルフォード邸の庭が一望できる。この庭はフィルとルイが生まれてすぐに、子供たちが楽しめるようにと大改築されていた。街並みのずっと奥には、煌々と輝く太陽が地平線の彼方へと沈みゆく。

　ゆっくり揺らしながらあやしていると、アリアは次第に落ち着きを取り戻していった。潤んだ目は興味深そうに窓の外を向いている。

「みんなでお庭を散歩するのが楽しみね」

「その時は俺がアリアを抱っこ──」

「余計嫌われても知らないわよ」

「ぐっ……」

　本気で項垂れるクライヴを見てクスリと笑う。

　なんだかんだ言っても、クライヴがアリアを無理に抱っこしようとすることはない。自分の気持ちよりも子供の気持ちを優先しているのだ。『妻にも子供にも優しい夫になる』という昔の言葉が脳裏に浮かぶ。

「アリア、お父様は強くて優しくて……とってもカッコいいのよ」

　アリアにもクライヴが優しい人だと早く分かってほしい。ひそりと囁くような声に、無垢な赤子は不思議そうな顔をしていた。

「クライヴがあなたを抱っこできる日が待ち遠しいわ」

　なお、この言葉が実現されたのは、半年も後のこととなる。