オオカミ副隊長は番いを口説きたい

第130話 副隊長、ご愁傷様です

『いいか、ティナ。この村の人や砦の人以外の前では、おじいちゃんやアレク君のことを口にしちゃダメだよ』

『どうして？』

『おじいちゃん達は貴族だからね』

『おじいちゃんはティナのおじいちゃんだよ？』

『そうだね。でも、世の中にはそれを利用しようとする人もいるんだよ』

　あの時の悲しそうな父の顔は、未だによく覚えている。当時の自分は、まだ幼子と言える年齢で、父の言ったことを理解するには、まだ難しい年頃だった。

　それから数年後。ある程度大きくなり、部下に指示を出す祖父を見て「おじいちゃんは偉い人なんだぁ」ということをようやく理解し始めた。

　アレクが剣術の頭角を現し始め、次期辺境伯となるのが決まったのも、この頃だった気がする。

『ねぇねぇ。アレク兄ちゃんがおじいちゃんの跡を継ぐのに、私は邪魔になるって本当？』

『……誰がそんなことを言ったんだ？』

『ちょっとそんな話しを聞いただけ』

『そんなのは嘘だから気にするな』

『そうなんだ。うん、分かった』

『いいか、ティナ。俺はティナを実の妹のように思ってる。そんなくだらないこと言う奴は全員ぶっとばしてやる』

　そうだ、あの時のアレクは怒っていた。普段はニコニコしているアレクが怖い顔をするものだから、ちょっとだけ怖かったのを覚えてる。

　そんな出来事から少し経ったある日、父から全てを教えられた。祖父が辺境伯という貴族であること。父がその家の長子であること。そして、母と結婚するために市井に下りたこと。

　それでようやく、自分の存在がエヴァンス家にとって火種となり得ることを知った。

　この国の貴族は、長子である男児が跡継ぎとなる。長子相続というやつだ。長子が跡継ぎとならないのは、よほど病弱か――はたまた大きな不祥事を起こしたか。

　それゆえ、長子である父がエヴァンス家を出た際は、社交界で口さがない噂が飛び交ったそうだ。その中には、エヴァンス家の名を貶めようとするものもあったらしい。

　エヴァンス家というのは、エルトーラ王国内だけではなく隣国にまで名が知られている。その理由は、隣国からの侵略を幾度となく防いできたからだ。そんな相手からすれば、庶民のティナはよい人質となる。

　エヴァンス家を蹴り落としたい国内の貴族たちからしても、ティナは恰好の獲物だ。ティナがいれば次期後継者争いに口を挟むことができる。

『安心しろ。ティナは俺が一生守ってやるからさ』

　そう言った従兄はとても頼もしかった。

　それなのに、まさかアレク本人があんなことを言い出すなんて――。

◆◆◆◆◆

「小娘っ！　さっきの話は本当なのかね！？」

「あの悪魔と親戚だなんて嘘よね？　嘘だと言って！」

「まってまって、僕らエヴァンス翁とアレクに殺されたりしないよね？」

「……するかも…」

　その瞬間、四人が一気に青ざめる。ルークは硬直して動かなくなり、レオノーラはテーブルに突っ伏し、キャロルはガタガタ震え、ダンは思いきりしかめっ面になった。

　隊員達にここまで恐れられているアレクはというと、既にこの場にはいない。「暗くなってきたから帰るわ。じゃあな～」と言い、さっさと帰ってしまった。実に勝手である。

　その結果、残されたティナはが怒涛の如く質問責めにあっていた。

「あ、あの、皆さん落ち着いてください。いくらなんでも祖父達はそんなことしないです」

「小娘ぇ、お前は何も知らんからそんな事が言えるのだ！」

「そもそもあいつら人族──いえ、人間なのかも怪しいわよ！」

「うっ、僕思い出しちゃった……」

「人族であの動きは……すごい……」

　どうしよう。自分もその血を引いているのだが。隊員達の剣幕がすごくて、とてもツッコめる状況ではない。

　ワーワー大騒ぎの隊員達に、静観していたルドラが「ふーん」と何かを察したような声を上げた。

「つまり、全員あのお貴族様に負けたんだ」

　図星なのか、四人の動きがピタリと止まる。そんな彼らを見て、リュカが興味津々といった様子で話に加わった。

「あの人そんなに強いんだ。ボクも手合わせしてみたいなー」

「やめとけ、少年。瞬殺されてこいつらみたいになるぞ」

「えー、やってみなきゃ分かんないじゃん」

「そう言ってる時点で、まだまだ甘いな。あれは経験してる場数が違う」

「ルドラ、そんなことが分かるの？」

　やけにきっぱり言い切るルドラに、ティナが口を挟む。

　アレクはここでお茶を飲んで、駄弁（だべ）って爆弾発言をしただけだ。それだけで力量が分かるのだろうか。リュカも同じような表情をしていた。

「ああ見えて隙が全くなかった。俺なら絶対戦いたくないね」

「ルドラが？　じゃあさ、もしかして隊長や副隊長並に強いのかな？」

「どうだろうな。案外いい勝負なんじゃないか」

　ルドラの見立てにリュカが「すごーい」と目を輝かせる。

　この特務隊の中では、レナードとクライヴは群を抜いて強いらしい。そんな二人並みというのが、リュカにとっては賞賛に値するらしい。

　ティナとしては、アレクの強さがよく分からないだけにリュカほどの実感ない。だが、アレクと対戦経験のある四人は、ルドラの言葉に強く頷いていた。

　そして、キャロルがハッと何かに気付く。それから、気まずそうな様子でおそるおそる口を開いた。

「ねぇ……副隊長、大丈夫かな」

「そ、そうだな。とんでもない障害がいたものだ」

「というか、子リスちゃんと結婚なんて無理なんじゃない」

　さらりと言ってのけたレオノーラに、キャロルが慌てて周囲を確認する。クライヴが戻ってきていないか確認したようだ。クライヴはアレクを城門まで送りに行ったのだ。

「えーと……子リスちゃん。エヴァンス翁やアレクは、二人が付き合ってること知ってるの？」

「知らないと思います。帰省した際は付き合っていなかったので」

「な、なるほど……」

「では、お前が副隊長の番いであることは知っているのだろうな？」

「それも知らないはずです」

　ティナの答えを聞いて、キャロルとルークが「うわぁ」と言わんばかりに顔をしかめた。

「孫を嫁に欲しいだなんて言ったら、どんな反応をするか……」

「やばいんじゃない。エヴァンス翁とアレクに叩きのめされるって」

「でも、あいつは知ってそうな口ぶりだったわよね」

「知っていて副隊長の前で婚約者だなどとふざけたことを言うかね？」

「……アレクなら……やりそう……」

「ってことは、アレクは二人の仲を認めてるってこと？」

「では、最大の難関はエヴァンス翁ということか……」

　その瞬間、四人がシーンと黙り込む。

　黙って話を聞いていたティナの脳裏には、帰省した際の騒ぎが思い起こされた。「儂の可愛い孫を誑かしおって」とか言ってクライヴに斬りかかる祖父の姿。あそこまで激高した祖父は初めてみたかもしれない。

──あれ、大変になる予感しかしないかも……。

　クライヴと付き合っていること、ティナがクライヴの番いであること。言った瞬間に剣を抜きそうだ。

――そ、その時がきたらクライヴ様には席を外してもらおう……。

　だが、ティナは知らない。

　クライヴが両親や祖父、従兄にすべてを打ち明けていることを。そして、エヴァンス翁とティナの父から既に鉄拳制裁済みであることを。