オオカミ副隊長は番いを口説きたい

第128話 人の話は最後まで聞きましょう

「た、大変だっ！　大変だー！」

　開け放たれた窓から大慌てで入ってきたのは、一羽の大きなワシ。翼を広げるとゆうに二メートルを超える巨体が、器用に滑空してテーブルの上へと着地する。

「うるっさいわね。そんなに慌ててどうしたのよ？」

「ちょっとルーク、傷がつくから獣化したままでテーブルに乗らないでよ」

　ルークの騒々しさにイラッとした様子を見せたのはレオノーラだ。そして、ルークの行儀の悪さに表情を曇らせたのは、この食堂の主であるキャロルである。

　実はティナが予想した通り、ティナ達には見守り役が付いていた。それもこれも、クライヴがティナを心配するあまり、大事な会議をすっぽかそうとしたからだ。

『どうしよう。絶対ナンパされる。俺の番いは最高に可愛いんだ。今頃きっと悪い虫が……』

　そう言いながら会議室をうろうろする様子は、周囲がドン引きするほどの狼狽えっぷりだった。これでは使い物にならないと判断したレナードが、頭に強烈な一発をお見舞いしつつ妥協案を提示した。なお、レナードの行動にも周囲は大変ドン引きしていたそうだ。

　かくして、急遽ティナ達の元へ派遣されたのがルークである。空を飛べるルークであれば、異変があればすぐ報告ができる。加えて、ワシの視力は抜群に良い。ティナ達に気付かれない距離から見守ることができるのだ。

　ルークはエイダが街中で寝てしまったところもバッチリ目撃していた。そして、その直後にティナに声をかける人物も──。

「チビ助が寝てしまって……そこに怪しい人物が──」

「なんだとっ！」

　狼狽したような大きな声に全員が振り返る。

　そこには、青い顔をしたクライヴが立っていた。隣にはレナードもいる。どうやら会議が終わったらしい。

　クライヴは血相変えてルークへ駆け寄るなり、鬼の形相で詰め寄った、

「おい、ルーク！　場所はどこだっ！　ティナは？　俺のティナは無事だろうなっ！？」

「ふ、ふ、噴水広場です。で、ですが……おそらく、あ、あの男は……」

　ガクガクと揺さぶられ、ルークが小さなうめき声を上げる。それでも一生懸命報告するあたり、さすがはレナードとクライヴの崇拝者だ。

　しかし、クライヴは「男」という単語を聞くなりルークを放り投げた。それからきびすを返し、食堂を出て行こうとする。

　そこへ声をかけたのは静観していたレナードだ。

「穏便に済ませるのですよ。あまり騒ぎになっては後々もみ消すのが面倒です」

「当然だ！」

　隊長からのGOサインが出て、クライヴは一目散に駆けだした。その姿はあっという間に見えなくなる。

「……やれやれ。駄犬が問題を起こさなければいいのですが」

　はぁ、とレナードが物憂げなため息をつく。それでもGOサインを出したあたり、レナードもティナが心配なのだ。

　そんなレナードの元へ、放り投げられたルークがよろよろしながら近寄ってきた。

「た、隊長。あの男は……おそらく──」

　ルークはティナに近寄る男の顔を見た。その人物があまりにも意外だったので、こうして急いで帰ってきたのだ。

　ルークが口にした名前を聞いた途端、キャロルとレオノーラが激しく動揺し、イスから転げ落ちる。レナードも「おや」と驚きを口にし、僅かに眉を上げた。

　その男の名は──。

◆◆◆◆◆◆

「可愛いお嬢さん。何かお困りかな？」

　ジャリっという足音がティナ達のすぐ目の前で止まる。それに気付いて顔を上げたティナは、大きく目を見開いた。

「ア、アレク！？」

「よっ、ティナ。この間ぶりだな」

　のんきに片手をあげ、軽い感じで挨拶をしてきたのは、ティナの従兄のアレクだ。白い旅装のマントを羽織り、肩には旅行カバン代わりらしき麻袋を担いでいる。

「えっ？　な、なんでアレクがここにいるのっ？」

「ん？　フクロウに伝言頼んだけど、聞いてないのか？」

「き、聞いてはいるけど……」

　アレクが王都に来るというのはテオから聞いている。だが、ティナが言いたいのは、なぜここにいるかということだ。

　ティナは知らないが、アレク──というか、エヴァンス家は王都でもかなりの知名度がある。長年辺境を守護してきた功績は計り知れず、人族の貴族の中でも一目置かれる存在だ。

　そのエヴァンス家の次期当主であるアレクが王都へ来るとあって、城内では大きな噂となっていた。当然それはティナの耳にも入っている。登城の理由が国王陛下への謁見であるということも。

　そんなアレクが一人でこんなところをウロウロしているなんて。いや、服装からして、到着したばかりなのかもしれない。

「そんなことより場所変えるか。帰るとこだったんだろ？　送ってやるよ」

　そう言ってアレクがエイダを背に背負う。一瞬、ヒトが苦手なエイダが起きて暴れるのではと危惧したが、満腹なエイダはすっかり熟睡していて起きることはなかった。

「いやー、まさか街中でティナに会うとはな。今日は買い物か？」

「う、うん。エイダちゃんの冬服を買いに来たの」

「エイダ？　ああ、この子どもか。ティナが面倒見てるんだってな」

「うん。でもいまは、エイダちゃんのお父さんとお母さんもいるから、遊び相手みたいな感じかな」

　そう説明すれば、アレクが何やら考えこむ。そしてすぐに「あっ」と声をあげた。

「そうか、砦に来てたトラ達はこいつの親か。再会できたようでよかったな」

「アレク、二人に会ったことあるの？」

「会ったっていうか見かけただけだけどな。あのトラ達、クライヴに会いにしょっちゅう来てたからな」

「……」

　そういえば、以前同じことをクライヴが言っていた気がする。何度言っても数時間おきに現れる、と。そしてそのたびに拳骨をしていたと。きっとアレクはその場面を見ていたに違いない。

「そういえば、今日はクライヴが一緒じゃないのか？」

「そうだけど、なんか用があったの？」

「いや……よくあいつが行かせたなぁって」

　よく分からない言葉に首を捻る。

　アレクが言いたいのは「クライヴが番いであるティナをよく一人で行動させたな」ということだ。自分がクライヴの番いということを秘密にしているティナは、その言葉の意図に気付かない。

「ま、クライヴのことだからそのうちすっ飛んでくるんじゃないか」

「まさか。クライヴ様は会議があるらしいし」

「いやー、どうだろうな。すっぽかしてでもくるんじゃないか」

「いくらクライヴ様でも──」

　そこまで心配性ではない。そう笑い飛ばそうとした時、ティナの耳に聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「ティーナー！！」

「……」

「お、噂をすれば何とやら。ってか、あいつ何であんなに慌ててんだ？」

　血相を変えてこちらへ走ってくるのは紛れもなくクライヴだ。アレクが言ったようになぜだか妙に慌てている。

　ものすごい速さでティナの元までやってきたクライヴは、勢いそのままにティナの肩をがしりと掴んだ。

「ティナ、無事か！？　男に絡まれたって……そいつはどこだ！？」

「えっ？」

「俺のティナに手を出そうとはいい根性だ。痛い目見せてやる！」

　絡んできた男ことアレクは、いつの間にか微妙に距離を取っていた。ニヤニヤして、あれは絶対楽しんでいる。

「あの、別に絡まれてはないですよ」

「何だと？　噴水広場で男に絡まれるのをルークが見たと言っていたぞ」

「…………はい？」

　聞き捨てならないセリフが聞こえ、ティナの声のトーンが自然と低くなる。

　なぜティナが噴水広場にいたことを知っているのか。ルークが見たと口走っていたが、やはり付けられていたのか。心配してくれてのことだろうが、隠れてこそこそされるのは気分がいいものではない。

「クライヴ様、ルークさんに私たちを見張るよう言ったんですか？」

「うっ……。ティ、ティナ、誤解だ。俺はティナが心配で……」

「心配なら何をしても許されると？」

「そ、それは……」

「勝手に人のことを見張るなんて最低です」

「さ、最低……」

　番いからの軽蔑の言葉に、クライヴはこの世の終わりのように青ざめた。わなわなと震え、本気で落ち込んでいる。

　そのタイミングを見計らってか、アレクが戻ってきた。

「ウケるわ～。お前めちゃくちゃ尻に敷かれてんなー」

「あっ？　……って、アレクっ！？」

「よぉ、色ボケオオカミ」

「な、なんでここにっ！？」

　爆睡するエイダを背負うアレク。それを見たクライヴは、怪しい人物の正体を悟り、自分が早まった行動に出たのだと悟った。