オオカミ副隊長は番いを口説きたい

第122話 問題児がいっぱい

　翌日、久々に一人で起床したティナは、身支度を整え食堂へ向かっていた。エイダはいないが、色々あって早くに目が覚めてしまったのだ。

　思い出すのは昨夜の出来事──。

　クライヴから話があると呼ばれて行ってみれば、言われたのは「ルドラだけ呼び捨てなのはズルい」というものだった。いつもの大型犬っぽさでムスリとしたかと思えば、突然肉食獣の顔を覗かせ「呼び捨てで呼んでほしい」と迫ってきたのだ。

　押し負けたティナは、二人きりの時だけ呼び捨てで呼ぶことを了承した。

──まぁ、でも、あんなに嬉しそうにしてるならいっか。

　「クライヴ」と呼んだ時のとろけんばかりの甘い笑み。あんなに嬉しそうな顔をされたら何も言えなくなる。ふふっと一人笑いを堪えていた時であった――。

「ひいいぃぃーー！」

　命の危機を感じさせるほど切迫した悲鳴が廊下へ響き渡る。何事かと声のする方へ走りだした。

「お、おはようござ──」

「番いちゃん！　そいつら何とかしてっ！」

「えっ？」

　食堂へ入った途端、声をかけられた。声がした方を見上げれば、天井から吊された照明のところに一羽の鳥がとまっていた。見覚えのあるトラフズク──あれは獣化したテオだ。夜行性の彼を朝に見かけるのは珍しい。

　そして、「そいつら」とテオが指をさした先には、大きなトラ──もとい、ジスランとアグネスがいた。二人はなぜかテオを凝視している。

「えっと……なにかあったんですか？」

　全く状況が読めないティナは、一番近くにいたダンへと声をかけた。

　こんな状況でもマイペースに食事をしていたダンが、ワンテンポ遅れて振り返る。ダンの隣では、子トラ姿のエイダが目を閉じながら、もちゃもちゃと口を動かしていた。あれは絶対寝ぼけている。

「おはよう……」

「おはようございます。あの、この状況は？」

「……テオ……トラ夫婦と初対面……」

「あっ、そういえば……」

　言われてみて気が付いた。トラ夫婦が特務隊へ仲間入りしたのはテオが不在の時だ。

　テオは何度かノルド村まで来ていたが、トラ夫婦とは顔を合わせていない。昨夜テオが帰還して魔道具について説明したときは、ジスラン達はいなかったのだ。

「えーと……初対面なのになぜテオさんは悲鳴を上げてるんでしょうか？」

「…………鶏肉」

　たっぷり考え込んでからダンが意味深な言葉を口にする。鶏肉とはダンの目の前にある朝ご飯のチキンソテーのことだろうか。

「えっと……」

　さらに状況が分からなくなり、ティナは他の者へと視線を向けた。すると、この食堂の主・キャロルと目が合った。

　キャロルはティナと目が合うなり、パチリとウィンクをしてくる。見た目だけなら白い髪に赤い瞳で神秘的な雰囲気なのに、相変わらずのチャラ男っぷりである。

「なんかね～、トラ夫婦がテオを獲物としてロックオンしちゃったみたいだよ」

「え、獲物！？　なんでそんなことに……あっ」

　ティナには思いあたる節があった。

　トラ夫婦はここへ来る前、人里離れた山の中で生活をしていた。ほぼ野生のトラと同じような生活をしていた彼らは、狩った獲物を生で食したりもする。つまり、そんな彼らにとって「鳥」は獲物なのだ。

「ひっ！　な、なんでこっち見てよだれ垂らしとるんっ！？」

「……鶏肉」

「……鶏肉」

「いやああぁぁぁ！！」

　じゅるりとよだれをすするトラ夫婦にテオがガタガタと震えだす。ダンの言った「鶏肉」とはそういうことらしい。

「い、いくらなんでも仲間を襲ったりはしなと思いますが……」

「子リスちゃん、猛獣達のあの目を見てもそう言える？」

　キャロルの指摘にティナはトラ夫婦の目を見た。そして一気に青ざめた。

「ね、完全にハンターの目をしてるでしょ。か弱い草食獣の僕なんて怖くて近寄れないよ」

　キャロルがわざとらしくぶるりと震えてみせる。ティナはそれを無視して大慌てで二人のもとへ向かった。

「ジスランさん、アグネスさん！　テオさんは仲間ですよ。襲っちゃダメです！」

　両手を広げて立ちはだかるティナに、トラ夫婦が目をぱちぱちとさせる。それからすぐに気まずそうに視線を逸らした。

「……分かっている。ちょっとうずうずしただけだ」

「……野生の本能というやつだ」

　ボソリと呟かれたのは言い訳のような言葉。ちょっとで仲間を襲おうとしないでほしい。

　呆れた視線を向けると、二人がティナへとすり寄ってきた。左からジスランが、右からアグネスがぐりぐりと頭を押し付けてくる。

「もうしない」

「うむ、私もだ」

「むやみに誰かを襲っちゃダメですよ。ご飯ならキャロルさんが作ってくれますから」

「反省してる」

「同じく」

　ぐるぐる喉を鳴らしてすり寄ってくる様子は、まるでさっきの出来事をごまかそうとしているかのようだった。

◆◆◆◆◆◆

「──と、いうことがありまして……」

「ああ、だからテオがあんなに急いで出て行ったのですね」

　ティナは手紙を仕分けながら、今朝の騒動をレナードへ話していた。

　危うくトラ夫婦の朝食となるところだったテオは、ついさっきノルド村へと戻っていった。みんなの魔道具を作るためだ。「自分、しばらく帰らんから！」と半泣きで飛び去って行ったのには、もう憐れとしか言いようがない。

「特務隊はなぜこうも問題児ばかりなんでしょうか……」

　問題児ばかりというレナードからは、なんとも言えぬ苦労が伝わってくる。特務隊のみんなは優しいのだが、マイペースというか個性的というか……ちょっと自由気ままなところがあるのだ。

　この隊で一番の常識人は間違いなくレナードだろう。いや、常識人だからこそ隊長に任命されたのかもしれない。

　そんなレナードが何かを思い出したように「そういえば」と口を開いた。

「昨日クライヴとなにかありましたか？」

「えっ？」

「いえ、今日は妙に機嫌がよかったので」

　「うぐっ」という言葉が出かけるのをぎりぎりでこらえる。

　クライヴが機嫌がいいのは、間違いなく昨夜のことに違いない。呼び方ひとつで随分現金ではあるが、はしゃいでるクライヴの姿が目に浮かぶ。

　ちなみにクライヴは朝から警備隊の方へ行っているので、ティナはまだ顔を合わせていない。

──会ったら絶対「また名前を呼んで」オーラがすごそうだなぁ。

　ぶんぶん尻尾を振る幻覚までハッキリ想像できる。

「ティナ嬢、クライヴは無理を言っていませんか？」

「い、いえ、大丈夫です」

「それならよいのですが。オオカミ獣人は愛情深いですが、ちょっとしつこ──いえ、執着心が強い傾向がありますので」

「…………」

　今「しつこい」と言おうとしなかっただろうか。言い直してはいるが「執着心」という言葉もなかなかに辛辣だ。

　でも、レナードの言いたいことは何となく分かる。オオカミというのは群れで生活する生き物だ。それゆえ、オオカミは家族愛が非常に強い。

　クライヴもオオカミを祖に持つ獣人族なだけに、その傾向は非常に当てはまるものがあった。ティナに激甘なところとか、仲間以外には意外と容赦ないところとか。

　そこでふとヤキモチを妬くクライヴを思い出す。あれもまたオオカミの気質なのだろう。子供みたいにふて腐れるクライヴの姿を思い出し、ひっそりと笑いをかみしめる。

「大丈夫です。その……そういうところも可愛いと思うので」

「それを聞いて安心しました。駄犬が迷惑をかけていたら、二・三発懲らしめようかと思っていたので」

「そ、そんなことないです。クライヴ様は優しいですよ」

　クライヴの優しいところも、ちょっとダメ犬っぽいところも、すべてひっくるめて惹かれたのだ。

　しかし、そこまで考えてティナはハッとした。これではまるで惚気てるみたいではないか。あわあわしながらレナードを見れば、ニコリと優しげな微笑みを向けられる。

「ティナ嬢、これからもクライヴの手綱を握っていて下さいね」

　手綱とは──いったいクライヴは常日頃なにをやらかしているのだろうか。ティナは曖昧な笑みを浮かべながら、「はい」と答えるしかできなかった。