第88話 オオカミはご褒美をご所望です
『ティナおねえちゃーん！ きょうはね、にこんだおにくをたべたよ』
王都よりも肌寒い風が吹く中、可愛らしい声が響くのは砦の城壁だ。城壁といっても、ここは見張りがいる場所とは違うので周囲には誰もいない。
朝食後にクライヴを見つけたティナは、エイダの近況報告を伝えようとここへやってきた。砦の中では人が多くてゆっくり話が出来ないからだ。
クライヴと会うのは、昨日ティナがエヴァンス家の血筋だと話して以来であった。
「──と、いう訳でテオさんがこれを届けてくれました。皆さんのおかげでエイダちゃんは楽しく過ごしているようです」
最後までエイダのメッセージを聞き終えたクライヴは、苦笑とも取れる呆れ顔を浮かべていた。その気持ちは分からないでもない。
「エイダの奴、見事に食べ物の話しかしてないな。全員甘やかしすぎなんじゃないか」
「ちゃんと運動もしているようですよ。皆さんを困らせるくらいには……」
テオいわく、元気過ぎて手に負えないくらいらしい。ルークに至っては獣化していた際、危うく狩られそうになったそうだ。まさか自分より大きなオオワシへ飛びかかるとは……。
「まぁ、泣いてるよりはマシか。エイダはティナにべったりだからな」
「最初は留守番も嫌がってましたもんね……」
トラの姿で床を転げ回って駄々をこねていたのが懐かしい。最終的には、肉料理にコロリと態度を変えていたが。
二人して自然と笑みになる。エイダを可愛がっているのは二人も同じなのだ。
「あの、クライヴ様。昨日の事ですが……怒ってますか？」
「ん？ 何の事だ？」
「私が……その……エヴァンス家の血筋だという事です」
あの時、クライヴはかなり驚いていた。ティナが庶民である事に間違いはないが、エヴァンス家の血が流れていることも事実なのだ。もしかすると、嘘をついていたと怒っているのではないか気になっていたのだ。
クライヴとしては驚きこそしたが、怒る要素など全くない。強いて言うならば、ティナと結ばれるために超えなければいけない大きな――それはもう険しく高い山が出来たくらいだ。だが、それはティナが悪い訳ではない。
「別に怒っていないさ。事情があったんだから、あまり口にする訳にもいかなかったんだろ」
「すみません……」
「謝るなって。ティナと結婚したらアレクとエヴァンス翁が親族になるのは……まぁ色々思うところがあるが……」
一瞬だけクライヴが遠い目になる。昨日、二人から斬りかかられたのだから無理もない。ますます申し訳なさが募っていく。
そこで、ふとある事が気になった。
秋空に映るクライヴの顔色がいつもより悪いのだ。そういえば、先程から頻繁にこめかみを押さえたりもしている。もしかすると頭痛がするのだろうか。
「クライヴ様、具合が悪いんですか？」
「あー……昨日飲み過ぎただけだ」
「あっ、歓迎会ですか？ テオさんから聞きました。毎年視察の都度、行われているんですよね」
「懇親会も兼ねているから断れなくてな。ここの奴らは酒に強すぎなんだ……」
げんなりした様子に昨夜何があったのかおおよそを把握した。
この地域の冬は寒く、アルコール度数の高いお酒で暖をとることがある。そのせいで、男女共に酒に強い人が多い。そんな人達と酒の席を囲んだら疲れもするだろう。
「確かにアレクも強いですし。おじいちゃんなんて酔ったところを見たことないですもん」
それはアレクや砦の人たちから聞いた話だ。祖父は強い酒でも全く酔わないそうだ。むしろ、酒を飲んだ後でも手合わせが出来るらしい。
ティナの言葉を聞いたクライヴが眉間に皺を寄せる。それに嫌な予感がした。
「えっと……アレクかおじいちゃんが無理を言いました？」
「…………いや、あれは歓迎の証だ……多分」
そう言ってクライヴがさりげなく視線をそらす。これは間違いない。どちらかがまだ何かしたに違いない。
「すみません……二人には注意しておきます」
どうせクライヴに変な言いがかりをつけて飲ませたのだろう。結婚の噂は嘘だというのに。特にアレクが無理強いをしていそうだ。
そんな事を思うティナだが、本当の所は祖父の方がクライヴを酔い潰した犯人だったりもする。それをティナが知るよしはない。
「あっ、私は今日ノルド村に戻る予定ですが、クライヴ様はまだ数日滞在しますよね？」
「俺もティナと一緒に──」
「仕事はちゃんとしましょうね」
仕事を放り投げそうなクライヴを笑顔で牽制すれば、分かりやすいくらいしょんぼりされた。久々にぺしょんと垂れた耳と尻尾の幻覚が見える。
こんな状態のクライヴを置いて帰るのは気が引けるが、ティナがいつまでも砦にいてもすることがない。
「私は皆に挨拶したら先に戻りますね」
「一人でか？ 誰か護衛を……いや、俺が──」
「クライヴ様は仕事に専念して下さい」
もうこの犬は、隙あらば脱走を試みる。心配してくれるのは有難いがきちんと仕事をしてほしい。
「村と砦は小さい頃から一人でも往き来してるので大丈夫です」
「いつ何があるかなんて分からないだろ。ティナは目を離すと危なっかしいからな」
「うっ……その節はご迷惑をおかけしまして……」
誘拐された時の事を持ち出されると反論出来ない。とんだ勘違いから誘拐されたとは言え、クライヴに心配をかけたのは事実なのだ。
「えっと、アレクがちゃんと護衛をつけてくれるので大丈夫です。女性だけど小隊長を務めるほどの方なんです。私も小さい頃から良くして頂いて……ですから大丈夫ですよ」
「女性……小隊長……あいつか」
クライヴがぶつぶつと呟く。「あいつなら……まぁ盗賊が出ても何とかなるか」なんて言っている。こんな田舎でそんな物騒な事が起きるわけないだろうに。
「ウチで待っていますので、仕事頑張って下さい」
「ティナのためにも速攻で終わらせる。すぐ戻るからな」
そう言うと、クライヴは当たり前のようにティナの髪をさらりと撫でた。ドキリとするも、髪を触られるくらいは大分慣れた。そう油断したのが悪かった。
チュッという音と共に頬に感じる感触。これは──。
あまりにも自然な流れすぎて、ティナですら何が起こったのかすぐに理解出来なかった。咄嗟に頬を押さえるも、時すでに遅しだ。
「なっ……！ ク、クライヴ様っ！」
「仕事を頑張るご褒美にこのくらいは許されると思うんだ」
クライヴが無駄にキリッとして言い切る。確かに仕事を頑張れとは言ったが、頬にキスをしていいなんて一言も言っていない。
頬に残る唇の感触がやけに熱く感じる。真っ赤になったティナは、しばらくその場から動く事が出来なかった。
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