オオカミ副隊長は番いを口説きたい

第75話 出発の朝

　雲一つない秋晴れの中、いよいよ辺境視察への出発日がやって来た。隊舎の前には全員が見送りに来てくれた。

「これお腹が空いたら食べて。僕特製のビスケットだよ」

「子リスちゃん、寒さには気を付けるのよ」

「小娘、副隊長にご迷惑をかけるんじゃないぞ」

「エイダはボクらに任せておいて～」

「……ん……気をつけて……」

「二人とも、無理せんで気ぃつけてな～」

「これ、あげるわぁ。動物にも人にも効くから危ない時に使ってねぇ」

　隊員達がそれぞれに見送りの言葉を口にする。

　フィズが良い笑顔で怪しげな小瓶をくれたが、何なのかは怖くて聞けなかった。全員見て見ぬフリをしてるところを見るに、危険物なのは間違いなさそうだ。とりあえずキャロルの餞別と合わせて腰のポーチにしまっておく。

「クライヴ、決してティナ嬢に迷惑はかけないように。ティナ嬢、何かあれば遠慮なく先程の薬を使って下さいね」

「え？　あ、はい……？」

　レナードの爽やかな笑みに反射的に返事をしてしまった。

　おそらくレナードが言いたいのは、クライヴのアプローチの事だろう。実家に帰るのだから、道中アプローチが積極的になりそうな気がしないでもない。

　だが、ティナがいま一番心配なのは別の事だ。その心配の元は逃走防止にダンに抱っこされている。

「エイダちゃん、行ってくるね。お土産いっぱい買ってくるからね」

「……いってらっしゃい……」

　何とか絞り出したような声は明らかに元気がない。留守番に納得してくれたが、やはり心細いのだろう。早く出発せねば今にも泣き出しそうだ。

　クライヴもそれに気付いたのか、ティナの肩を叩いてきた。そろそろ行こうという合図だろう。

「それでは、いってきます」

「「「　いってらっしゃーい　」」」

　皆に見送られて、クライヴとティナは隊舎を後にした。城の門を出てまだ静かな街の中を並んで歩く。

「まずは馬を借りに行こう」

「はい」

　そうしてやってきたのは城壁の門──正確には、そのすぐ近くにある貸し馬屋であった。

「おっ。クライヴ、待ってたぞ」

「ああ、世話になる」

　笑顔で出迎えてくれたのは、店員らしき栗毛の青年だった。

　青年の隣には青毛の馬が一頭。鞍が付けられているので、この馬を借りるのだろう。

「お前の馬はこいつの予定だ。お前の物騒な威圧にも耐えられる肝の据わった奴だ」

「それなら安心だな」

「で、お前の大切な番いの馬だが……」

　青年がちらりとこちらを向いた。目が合ったのでティナはペコリと頭を下げる。

　だが、挨拶をするよりも先にクライヴが口を開いた。

「大人しくて、言うことをよく聞いて、臨機応変に動ける穏やかな馬を頼む」

「お前には聞いてねぇよ。しかも注文が多すぎる」

「それと牝馬が絶対条件だ。馬と言えども俺以外の男に跨がるのは許容できない」

「へーへー、そう言うだろうと思ってたよ。んじゃ、ちょっとついてこい」

　何だかいかがわしい発言に聞こえるのだが気のせいだろうか。いや、深く考えるのは止めておこう。

　ティナは黙って二人の後についていった。

　裏口から外へと出る。そこには細長い厩舎があり、開けっ放しの入口から馬達がこちらを覗いていた。そしてその厩舎の前に数頭の馬が並んでいた。

「こいつらがお前の条件に合う馬だ。お前の馬とも仲良くやれる奴を選んである」

「毛並みもいいし、足の筋肉も締まってる……長距離に向いてそうだな」

「当たり前だ。うちの馬は大陸一だぞ」

　そんな会話が繰り広げられると、動物好きとしてはいてもたってもいられない。ティナはクライヴの背中からひょっこり顔を覗かせた。

「……わぁ！」

　馬を目にしたティナは思わず歓喜の声を上げた。芦毛、鹿毛、栃栗毛……どの馬も艶があり毛並みがいい。

「すごい！　このお尻から足にかけての引き締まった筋肉。全体的なバランスもいいし、立ち姿が優美。蹄もキレイに手入れされて……何よりみんな美人さん！」

　ティナはたまらず馬の傍まで行き、隅々まで観察した。ここまで健康管理の行き届いた馬は初めて見た。

「近くで見るとしなやかな筋肉なのがよく分かる。背筋も真っ直ぐで申し分ないし、トモのバランスも見事だわ」

「……ブルルッ！」

「わっ……わわっ！」

　観察に夢中になっていると、並んでいた内の一頭──栃栗毛の馬が突然ティナに擦り寄ってきた。

　頭をグリグリ押し付けてくるが、いかんせん力が強い。何とか受け止めながら撫でてやると気持ち良さそうに目を細めた。

「……マジか。うちで一番の気分屋お転婆娘が、甘えモード全開になってる」

「さすがティナ。つーか、穏やかな馬を集めたんじゃないのかよ」

「いや、あいつは体力はあるんだ。度胸も。ちょっと自由気ままなだけで……」

「おい、目を逸らすな」

　クライヴと青年が何やら会話をしているが、ティナは栃栗毛の馬の熱烈アピールにそれどころではない。すでに髪がボサボサになっている。

　ようやく大人しくなった馬は、キラキラした目でティナを見つめてきた。まるで自分を選んでくれと言っているようだ。

「あ、あの、それではこの子を──」

「ブルルッ！」

「ひゃっ！」

　嬉しそうに鳴いた馬がまたもティナに擦り寄った。先程よりも強い力で擦り寄られて、よろけてしまう。

　ふらつくティナを大きな手が受け止める。クライヴだ。ホッとして振り返れば、クライヴは栃栗毛の馬をキツく睨みつけていた。

「やり過ぎだ。俺（・）の（・）ティナがケガでもしたらどうする」

「……ヒ、ヒヒィン……」

　栃栗毛の馬が謝るように小さく鳴く。そこに割って入ったのは店員の青年だ。

「いやー、やっぱオオカミの威圧は怖いね。おお、よしよし。怖かったな～」

「ヒィン……」

「あの子が気に入ったって？　お前がそこまで言うのは珍しいなー」

「ブルルルッ」

「確かに詳しいよな。見る目もあるし」

　青年と栃栗毛の馬は、まるで会話をしているようだ。気のせいでなければ、他の馬も首を振って頷いているような仕草をしている。

「あの、この子達の言っている事が分かるんですか？」

「ん？　ああ、そっか言ってなかったね。オレも獣人族なんだ。何の獣人かは……分かるよね？」

　青年がニヤリと笑う。

　これだけ馬に囲まれていて分からないはずがない。というか馬達までニヤリと笑わないでほしい。似すぎていてちょっと怖い。

「えっと、馬の獣人ですね。だからこの子達の言っている事が分かるんですよね」

「そーいうこと。ちなみにコイツは中々のお転婆で乗る人を選ぶような奴なんだ。お嬢さんはかなり気に入られたようで──」

　青年が話していると栃栗毛の馬が高らかに鳴いた。それに対して青年が「はいはい」と返事をする。

「あの、その子は何て……？」

「クライヴみたいな暴力的な男はオススメしないとよ。クライヴ、馬に嫌われたな」

　栃栗毛の馬は青年の背後からクライヴに睨みを飛ばしている。肉食獣であるクライヴに怯まないとは、確かにお転婆なのかもしれない。

　とりあえず苦笑していると、頬に何かが触れた。

「俺はティナにさえ嫌われなければそれでいい。……ちっ、余計な匂いをつけやがって。ティナは俺の番いだぞ」

　すりすりと頬擦りしてくるのは他でもないクライヴであった。ティナが固まっているのをいいことに、馬の匂いを消すかのように頬擦りしてくる。

　かと思った瞬間、ぬるりとした感触が頬を撫でた。あろうことかクライヴが頬を舐めたのだ。

「これで良し。ティナ、牝馬とは言え浮気は──」

「ク、クライヴ様のエッチーー！！」

　静かな朝にバチーンという鈍い音が響き渡る。

　二人きりの辺境視察──まだ出発すらしていない。ティナは猛烈に不安を覚えた。

　なお、この件がきっかけで、青年と馬達から一目置かれることとなった。