オオカミ副隊長は番いを口説きたい

第67話 オオカミと子トラのお留守番

　今日のティナは、夕方からプリシラと会う約束をしていた。

　いつもならティナの後ろをちょこちょこ付いて回るエイダだが、今回は留守番することを選んだ。プリシラとは演習会の時に会っているのだが、やはりヒトと会うのは気が進まないらしい。

　そんなわけでクライヴは、勤務時間の終わりと共にエイダを預かることとなった。

夕食までの時間、外で遊ばせるわけにもいかず、かといって食堂で待たせるとうるさいため、クライヴの部屋で本を読んでやっていた。

　だが、それも早々に飽きてしまい、今は――。

「おかわりー」

「もう終わりだ。夕飯が食べれなくなるぞ」

「けち！」

　咎められてムスリとしたエイダにクライヴが苦笑する。

　お腹が空いたとエイダが騒ぐので、キャロルからおやつを貰ってきていたのだ。キャロル特製ジャーキーは、エイダの大好物の一つだ。既に二回おかわりしているのだが、まだ物足りないらしい。

　特務隊に保護されてからというもの、エイダはすっかり健康的になった。朝ご飯、おやつ、昼ご飯、おやつ、夜ご飯――一日に五食は食べている。

　クライヴは毛づくろいを始めたエイダをじっと観察した。毛艶も良く、まん丸ボディがぬいぐるみのようだ。だが――。

「……エイダ、ちょっとこっち来い」

「なーに？」

　「ん？」と顔を上げたエイダが、ぽてぽてと近寄ってくる。それをクライヴがひょいっと抱き上げる。

「重っ！」

「う？」

　プラーンと抱き上げられたエイダは、きょとんと首を傾げた。

　ぽっこりしたお腹は幼児特有か。はたまた食べ過ぎか。どちらにせよ、以前よりも確実にずっしりとしている。

「お前、ちょっと食べ過ぎじゃないか？　明らかに重くなってるぞ」

「んー……せいちょうき！」

「都合のいい言葉をよく知ってるな」

　しれっと答えたエイダにクライヴが呆れ顔になる。この間までガウガウ言っていた奴が口達者になったものだ。

　とりあえずエイダをソファの上へと下ろす。

　改めてエイダを見てみると、顔つきはまだ幼いが、少しキリッとしただろうか。幼児ながらもがっしりした足は、まだまだ大きくなる証だ。

「まぁ、お前も少しずつ成長してるのか」

「えへん！」

「もうそろそろティナの膝の上も卒業だな」

「えっ！？」

　クライヴの一言にエイダがびょんと飛び上がる。その姿は、まるで猫のようだ。

「なんで！　ひざのうえだめ？　なんで？」

「何でって、ティナが重くて大変だろ」

「エイダ、まだこども。だからだいじょうぶ」

　どんな理屈だ。そうツッコみたくなるも、エイダの必死具合が半端ない。

　ティナにべったりのエイダは、食事の時はティナの膝の上に乗り、ことある毎に抱っこをせがんでいたりしているのだ。今はまだティナが抱き上げたりする事が出来るが、これ以上大きくなったら華奢なティナでは難しいだろう。

「大人になるとはそういうことだ。俺だってティナに甘えたいのを我慢してるんだぞ」

「クライヴ、がまんしてない」

「うっ……」

　幼児の鋭い指摘にクライヴが言葉を詰まらせる。

　クライヴとしては一応我慢をしているつもりなのだ。特にここ数日は、ティナに触れたいのをグッと我慢している。

──嫌われるのだけは勘弁だからな……。

　それはつい先日。レオノーラからティナの本音を聞いた時の事だ。

　人を使ってティナの本音を探るなど気が引けた。だが、どうしても直接聞くのは出来なかった。面と向かって嫌いと言われたら絶対泣く。そして立ち直れない。

　レオノーラいわく、ティナは『ちゃんと考えたい』と言っていたそうだ。それを聞いて自分の行動を猛省した。

　初対面でキスをしたり、耳を舐めたり、指を舐めたり、膝の上に乗せたり、その他諸々……。

　うっかり思い出して気分が沈んでいると、のしりとした重みを感じた。エイダが前脚を乗せて、こちらを覗き込んできたのだ。

「クライヴ、げんきない？」

「いや、ちょっと考えることがあって……」

　そう答えると、エイダがグリグリ頭を擦りつけてきた。どうやら慰めてくれているようだ。背中を撫でてやれば、ムフンと鼻を鳴らしていた。　　

「そういえば、人化の訓練を始めたんだってな。調子はどうだ？」

「じんか、むずかしい」

「だろうな。俺もそうだった」

「う？」

「変化の感覚を掴むのは中々難しいからな」

　獣人族は普段人化した姿で生活している。それゆえ勘違いされやすいが、変化は簡単なものではない。特に子供ともなれば、まだまだ未熟で当然なのだ。

「クライヴもいぬのままだった？」

「おい、何度も言うが俺はオオカミだからな。まぁ、俺もエイダくらいの時はオオカミ姿だったな」

「どうやってじんかできるようになった？」

「あー……いつの間にか出来るようになってた」

　エイダがくしゃりと顔をゆがめる。どうやら、もっと参考になる具体的な答えを期待していたらしい。

「大丈夫だ、そのうち人化できるようになる」

「やだ。はやくじんかする。ティナおねえちゃんのかってきたふくきたい」

「服？　ああ、ティナが買ってきたっていう」

　それはクライヴもティナから聞いていた。エイダに似合うと思って買ってきたのだと、はしゃぐティナがめちゃくちゃ可愛かった。

　クライヴが可愛い番いの笑顔を反芻して軽くトリップしていると、無邪気なエイダからとんでもない言葉が飛び出した。

「じんかしたらおふろもいっしょはいるー」

「………は？」

　動きを止めるクライヴとは逆に、エイダが得意気な顔をする。

　親代わりをしているティナは、エイダと寝食を共にしている。それは仕方ないと思う。なんせエイダはまだ小さいから。

　だが、実際に言葉として聞くと威力が半端ない。そして許し難い。ずるい。

「人化したなら一人で入れるだろ」

「や！　ティナおねえちゃんといっしょ！」

「ティナは俺の番いだぞ。一緒に風呂に入る権利は俺にある」

「だめ！　エイダがはいる！」

　エイダが猛獣らしく牙をむき出しにして威嚇してくる。もちろんクライヴとて引く気はない。

「エイダ、俺ら獣人族にとって番いは大切な存在なんだ。それは分かるな？」

「エイダもティナおねえちゃんすき」

「俺はティナを愛してる。ティナへの想いなら俺の方が上だ」

「むむむっ！」

　エイダが尻尾の毛を逆立てた。――が、次の瞬間にその姿がゆらりと揺らいだ。

「おっ？　人化出来たな」

「……う？」

　エイダは人化出来た事が分かっていないのか、きょとんと首を傾げた。その後、不思議そうに自分の手を見つめていた。

「服は……ティナの部屋か。とりあえずティナが帰ってくるまで一旦俺のを──」

「じんか！　できた！」

　とりあえず自分の服を着せようとクライヴが自分のシャツを脱ぐ。それとほぼ同時にエイダがソファから飛び降りた。そして、ドアめがけて走り出す。

「わんぴーすきる！」

「お、おいっ！　そのままで外に出るなっ！」

　あろうことかエイダは裸のままで部屋を出ていってしまう。

　クライヴは慌ててその後を追いかけた。いくら幼児でもあんな格好でうろつかれる訳にはいかない。

「…………クライヴ……さま？」

　廊下に出ると、そこにはティナがいた。なぜか顔がみるみるうちに赤くなっていく。

　全裸のエイダを追いかける上半身裸のクライヴ。さすがのクライヴも「あ、ヤバい」と現状を理解した。