7代目勇者―はたしてこの世界を救えるのだろうか？

第6話 ガシスは思う

「ここは……」

　リッツが再び意識を取り戻したのは夕暮れ時のことだった。襲撃から4時間経過してのことである。

「リッツ！」

　ガシスに呼びかけられて、リッツは冷や水を浴びたように、急激に起き上がった。

　リッツは反射的に周囲を見る。すると、無傷のガシスとアインが視界に映って安堵する。

「リッツ君が無事そうで何よりだよ」

　安堵するアインにリツもまた静かに息を吐き出す。

「それはお互いさまです……　本当に良かった」

　そう言って、リッツは微笑むが、周囲を見渡した途端にその笑みは煙にように立ち消えた。なぜなら、荷馬車に積んである、持ち運び可能な荷物がすべて消失していたからだ。

「倒れている間に金も奪われてね。しばらくは大赤字かな」

　大きなため息をつくアインに、リッツは茶色のモッズコートの胸部分をクシャリと手で握りしめた。

「……すみません」

　リッツが謝ると、アインは首を振った。

「いやいや、リッツ君が謝ることなんてないでしょ。ねえ、ガシスさん？」

　アインに話を振られたガシスは、リッツの肩に静かに手を置いた。

「ただの不慮の事故だ。商売なんて、命があれば、またやりなおせる。だから、気にするな」

　ガシスはポンポンとリッツの肩を叩く。一方のリッツは視線を落とし、自分の影をじっと見ていた。

　その様子を見たガシスとアインは互いに顔を見合わせるのだが、急にリッツはぱっと目を見開き、顔を上げて、連峰をじっと見る。その変わりように、アインは驚く。

「リッツ君、どうしたの？」

　尋ねるアインを無視して、リッツは目を見開いたまま、銅像のように動かない。

　不自然なリッツの様子にガシスも見かねて、リッツに呼びかける。

「おい、どうした、リッツ！」

「……見つけました」

　ガシスが呼びかけてから2秒後に、リッツは呟いた。

「何を見つけたの？」

　アインは何事かとリッツに尋ねた。

「あいつの居場所が分かりました」

　リッツは即座に応えて、荷馬車の方へ向かう。

「あいつって盗賊？　いや、でも複数人だからあいつら……だよな？　ちょっとどうしたの？！」

　リッツはアインの呼びかけを意にも介さず、荷馬車の中からわずかばかりの食料とリュックを取り出した。アインとリッツの会話を聞いていたガシスはとある結論に至り、それを口にする。

「……奪われた武器を見つけたのか？」

ガシスの一言を聞いたアインは唖然とする。

「はい。あいつが目を覚まして、俺に呼びかけましたので」

　リッツは淡々と答えつつ、わずかばかりの荷物をリュックに詰めている。

「ちょっと待って！　リッツ君、どういうこと？　あいつって何？　そもそも武器の居場所が分かるって……いや、そうじゃない。盗賊連中のところに行く気かい？」

「そのつもりですけど……」

「あの後、私の護衛2人がやられていた。彼らはおそらく、手練れだと思う。君が護衛ではなく、行商人と思われていたから、やられずに済んだと思う。もし、君が反撃しにいったら、間違いなく彼らは君を殺しにかかるよ！　ここは商会に相談して複数の傭兵を雇って、居場所を教えれば……」

　アインが戸惑う中、リッツは奪われずに済んだ、唯一の馬にまたがった。

「さっき一文無しと言ったばかりじゃないですか。雇うにしてもお金が要りますし」

「それはそうだけれど。前借りするなりすれば……」

「手続きに時間がかかりますし、その間に転売されるのが明白です。今なら追跡できる距離にいますし。まだ取り返せます」

「でも……ガシスさんも何か言ってください！」

　アインとリッツのやり取りを黙って聞いていたガシスが口を開く。

「……大丈夫なのか？」

　ガシスはリッツをまっすぐに見つめて、尋ねた。

「多分……」

　その視線に、リッツは正直な気持ちを吐露する。

「命ありきの人生なんだ。無茶はするなよ」

「とは言っても、俺はガシスさんの護衛ですし」

「お前さんはこれまでも、道中で出くわした魔物討伐で貢献している。商売品が奪われたって、何度でもやり直せる。だから、無理はしなくて良い」

「そうですね。でも……」

　そう言って、リッツは瞳を閉じる。すると、リッツの周囲に小さな緑色の灯火がポツポツと現れる。

「我が身体の一部となれ！　フーガ・ビークル（風魔法の鎧）！」

　リッツが唱えると、馬が雄叫びをあげた。それと同時に風圧が発生し、馬の鬣と尻尾がなびいた。

「あなたには返し切れない恩があります。だから、この命を賭けることに後悔は無いし、恩を返せればと思います。もし、失敗したら、ごめんなさい。でも、きっと帰ってきますので……」

　リッツが手綱を握ると、馬は勢いよく走り出した。方向は白い街並みが広がっている『ホワイトセブルス』とは逆方向の街道。

「ちょっと、リッツ君！」

　アインは呼びかけるが、馬が止まることは無い。

　一方のガシスは人差し指と親指で目頭を強く抑えた。

「神様……もし、あんたがこの世にいるんであれば、どうかあいつを、律（リツ）を……見捨てないでいてくれ……」