7代目勇者―はたしてこの世界を救えるのだろうか？

第5話 襲撃

「モンスターか？」

　ガシスは手元にあった武器を構える。

「周辺の大気の魔力を感知していますが、これはモンスターの感じでは無いです。まずい、これは人……」

　突如、黒のフード姿の二人が現し、ガシスとアインの喉元に刃を突き立てた。

「ちっ……盗賊」

　ガシスは舌打ちした。

「動くな……下手な真似をすれば、首が飛ぶぞ」

　ガシスを捕らえている黒のフード姿からは、落ち着きのある、低音の男の声が聞こえてきた。声の質から言っても、中年以上であるとガシスは理解する。

「要件は何すか？」

　アインは額に汗をにじませつつ、尋ねた。

「行商人を狙う理由なんて明白。品物を頂くこと以外無いでしょ？　ほら、お爺さんの方は剣を離して抵抗しないように」

　アインを捕らえている方の男からは若い声が聞こえてきた。

「くそが」

　ガシスは剣を手放した。刀身がカランと音を立てて、横たわる。

「ガシスさん！　アインさん！」

　物音に気付いたリッツが、急いで自分の剣を手に取り、ガシスの元へ駆けつけて、目を丸くする。

「動くな！　下手な真似をすりゃあ、こいつらの命は無いですよぉ」

　若い男がアインに刃物の切っ先を向けつつ、リッツを脅した。

「条件はなんだ？」

　リッツは恐る恐る男達に尋ねた。

「荷馬車に積んでいる、武器全般だ。取引さえ成立すれば、血を見ることは無い」

　中年の男がリッツに条件を提示する。リッツはアインとガシスの顔をチラリと見る。アインは目を大きく開き、閉じた唇がプルプルと震えている。一方のガシスは無言で、表情一つ変えずにじっと見ている。

「……分かった。武器を渡す代わりに、二人の安全は保障しろ」

「良いですよ。ただし、あんたが変な動きさえしなければね。それでいいですよね？」

　若い男が中年の男に尋ねる。

「ああ、交渉成立だ。出てきて良いぞ！」

　中年の男が叫ぶと、すぐさま、4人の黒のフード姿の集団がガシス達の背後から現れた。現れた男達には、それぞれが大きなリュックサックを背負っている。

「品物の運搬、お願いします！」

　若い男が叫ぶと、一斉に品物の回収が行われる。回収している間のアインは明らかに落ち込んでいた。

「順調そうですね。ああ、そうだ」

　アインを捕らえていた若い男は、リッツが握っている剣を見た。剣の刀身は、リッツの背丈の半分ほどの長さで、剣の青い柄は上腕ほどの長さを有している。また、鞘には刻印と、獅子の絵が描かれている。

「あれも運びましょう。あとは爺さんが落とした剣もね。交渉成立後に反撃でもされたら、困りますし！　武器は徹底的に奪いますよ！」

　リッツが握っている剣の柄に、フードを被った一人の人間が触れる。

「ほら、離してください」

　若い男がリッツに武器の放棄を催促する。リッツは眉間に皺を寄せながら、剣を手放した。

かくして、黒いフード集団はすべての武器を強奪し、その場から去っていった。

「一応、全部回収できたようですね。彼ら自身も武器を隠し持っていなかったようですし」

　若い男が中年の男に尋ねる。

「ああ。取引は成立だ」

「もう分かっただろ。さあ、二人を離せ！」

　青年リッツは珍しく、声を荒らげた。

「ああ、そうだな」

　中年の男はそう言うと、ガシスを開放した。それにつられて、若い男もアインを開放する。

「アインさん、ガシスさん！」

　リッツは、二人に駆け寄ろうとしたその瞬間、後頭部に衝撃を受けて、視界がぼやけた。

「こい……つ……」

　リッツは瞬時に理解した。隠れ潜んでいた人間の一人が自分を仕留めたことに。

「すみませんね、俺らの足跡そくせきを取られても困るんでね」

　リッツは遠のく意識の中、若い男の声をかろうじて聞き取った。ぼやける意識では、ガシス、アインがフードの男達に峰打ちを喰らっているように見えた。

そのまま、リッツは意識を失った。