放課後は、妖界のオーベルジュで。

最終話 一歩踏み出す勇気

　目が覚めると、自宅の居間にいた。気が付くなり、幸助はガバッと上体を起こす。

「夢？」

　どうやら、ソファで眠っていたらしい。

「よく寝てたね」

　振り向くと、父の良助がダイニングテーブルで野球中継を観ていた。

「あ、ごめん！　夕飯――」

「大丈夫、大丈夫。適当にやってるから」

　大らかに笑う良助の前には、冷凍唐揚げとお惣菜が並んでいる。

「それより、幸助は？　夕飯まだだろう？」

「今日は、いいや。お昼食べ過ぎちゃって」

　悪いと思いつつ、嘘をついた。不思議と、お腹は空いていなかったのだ。

　ふと、夢の記憶が蘇る。

「友達を信じてみる、か」

　導かれるように、幸助はキッチンへ向かった。

「購買寄ってく？」

「うん。俺、今日はコロッケパンがいいな」

　放課後の教室。部活前の、陽太と里中の会話。昨日とほぼ同じシチュエーションの中、幸助は自ら口を開いた。

「あ、あのさ！」

　二人が揃って振り向く。その視線に、幸助はやはり固まってしまった。キュッと拳を握る。そして、大きく息を吸い込んだ。

「あのさ、良かったら、マドレーヌ食べない？」

　今度は、逃げなかった。

　帰り道。

　幸助は、昨日と同じく公園に立ち寄り、ベンチに腰掛けていた。しかし昨日と違って、その顔にはすっきりとした表情を浮かべている。

　マドレーヌは大盛況。陽太も里中も、美味い美味いと、喜んで食べてくれた。

　そして幸助の趣味に、二人はドン引くどころか、なぜ今まで言わなかった、引くような奴だと思っていたのかと、逆にプチブーイングが起きたほどだ。可愛いラッピングについても、母親や姉妹の物が家にあったりして、案外見慣れているらしい。拍子抜けしつつ、幸助は友人たちの寛大さに感謝した。

　勇気を出して良かった。あの夢のおかげだ。奇妙だけれど、どこか温かい。幸助は、夢の中でのひと時を思い出して微笑んだ。

 　そして、鞄からマドレーヌを一つ取り出す。何となく、一つ余分に作っておいた。また会えそうな気がしたからだ。

「そんなわけないか、夢なんだし」

　ポツリと、幸助は独り言を呟く。

「良い匂い」

　突然、声がした。見ると、少女が幸助の隣りに腰掛け、こちらを見上げている。

「楓ちゃん！？」

　小さな足をぶらぶらさせて、楓はニッコリ笑った。

「あれ？　でも、耳が。尻尾も無い」

「私が術で隠した」

　聞き覚えのある、淡々とした声。気が付くと、目の前に時雨が立っていた。

「お前に会いたいと、楓にせがまれてな」

「夢じゃ、なかったんだ」

　幸助は心底驚く。そして胸に込み上げてきたのは、不思議なことに喜びだった。

「昨日は助かった。礼は改めてする」

「そんな、お礼なんて」

　時雨の言葉に、幸助は首を左右に振って恐縮する。

「ねぇ。これ、なぁに？」

　楓がクイと幸助の袖を引き、マドレーヌを指差した。

「マドレーヌだよ。良かったら、どうぞ」

「やった、ありがと」

　幸助から受け取ると、楓はマドレーヌを半分に割り、はい、と片方を時雨に手渡した。いただきますと、二人は同時にマドレーヌをかじる。

「美味いな」

「おいしー」

　と、タイミング良くハモった。

　その光景に、幸助は思わず笑ってしまった。