放課後は、妖界のオーベルジュで。

第5話 妖たちとの食事

「お待たせしました」

　緊張した面持ちで、幸助は料理を盆に乗せてテーブルへ運ぶ。長い足を組み、暁は興味深げに目の前に置かれた皿を見つめた。

　暁の隣りに時雨、時雨の前に楓が座り、各々皿を眺めたり、匂いをかいだりしている。

 　今夜のメインは、キーマカレーだ。玉ねぎ、ナス、パプリカを使い、彩り良く仕上げた。付け合わせは、ミネストローネ。そして、鶏ささみ、レタス、ミニトマトのサラダだ。

「では、いただきます」

　幸助が料理を運び終え、暁の前に座ったところで、皆が手を合わせた。

　暁は、まずキーマカレーを口に運ぶ。すると、僅かに俯き、スプーンを皿にコトリと置いてしまった。

「暁さん？」

　口に合わなかっただろうか。ハラハラと様子を窺っていた幸助が、さっと青ざめる。

「う・・・・・・」

　暁が小さく呻く。そして、パッと顔を上げた。

「何これ！？　めちゃくちゃ美味しいんだけど！」

　そう言うと、嬉々として、次々と料理を口に運び始めた。

「美味いな」

「おいしー」

　時雨は黙々と、楓はニッコリ可愛い笑顔で食べている。幸助はひとまず胸を撫で下ろし、ようやく自分も食べ始めた。我ながら悪くない出来だと、一つ頷く。

「キーマカレー、挽肉があっさりしていて食べやすいね」

 「それ、挽き肉じゃなくて豆腐なんです」

「そうなんだ！？　全然わからなかったよ。辛さもちょうど良い。サラダのドレッシングは、手作り？」

「はい。オリーブオイル、酢、黒胡椒。それと、粒マスタードでピリッとさせてます」

「へぇ。あ、ミネストローネも、塩加減が絶妙だ」

　しきりに褒めつつ、暁は味わいながらもどんどん食べ進めていく。そして綺麗に完食すると、深々と感嘆の溜め息をついた。

 「あぁ、お腹いっぱい。大満足」

　椅子の背もたれに体を預け、暁はお腹をさする。

「喜んでもらえてよかったです」

「期待以上だったよ。野菜たっぷりで彩りも良いし、豆腐もささみもヘルシーなのに食べ応えもある。リクエスト通りに作ってくれたんだね。あぁ、なんかさ――」

　突然、暁の頬に大粒の涙がボロリと零れた。幸助はギョッとして慌てる。

「ど、どうしたんですか！？」

「いや、なんか、愛だなぁって。久しぶりに、こんな心の込もった手料理を食べたよ。体型維持の為とはいえ、食事管理を徹底されてて、日々の食事は味気ないし。マネージャーは真面目で優秀だけど、厳しいし」

　かなりストレスが溜まっていたらしい。暁の口から、ぽろぽろと不満が飛び出した。

「仕事は好きだし、プライドもある。だけど、たまに疲れちゃうんだよね」

　細い指先で、暁はしんみりと涙を拭った。

「あーちゃん、悲しいの？　大丈夫？」

　楓が心配そうに眉を下げる。

「大丈夫だよ、ごめんね」

　楓に微笑みかけると、暁はグラスの水を飲んで息をついた。

「大変なんですね、モデルさんって」

　幸助は、足元に置いた鞄からポケットティッシュを取って差し出した。

「ありがと」

　ティッシュを受け取り、暁はチーンと盛大に鼻をかむ。

「暁さんみたいに、人間界で働く妖は多いんですか？」

「そうだねぇ。仕事はもちろん、生活そのものを人間界で行う者も少なくないよ」

「時雨さんは？」

「私は小説家だ。人間界で本を出しているが、時折、出版社に赴く程度で、ほとんどこちらで暮らしている」

　どうやら、妖も色々らしい。

「それにしても、何だか心が洗われたよ。良い料理人を見つけたね、時雨」

「料理人だなんて、そんな大げさな」

　顔を赤らめ恐縮する幸助の隣りで、時雨は大きく頷いた。

「しかし幸助は、どういうわけか自分の能力を恥じている」

「え、なんで？」

　暁が、意外そうに目を丸くする。

「僕、料理もお菓子作りも、大好きなんです。あと、可愛いものも。でも、そんなこと知られたら、友達にドン引きされそうで、怖くて――」

　言いながら、幸助はシュンと俯く。その顔に、暗い影が差した。

「なるほどね。友達に距離を置かれてぼっちになったら、人間には辛そうだもんねー」

「料理は、人間が生き延びるのに不可欠の能力。どこに卑下する必要がある」

　頬杖をつく暁の隣りで、時雨は腑に落ちない様子だ。

「ほんと、頭が固いんだから。人間社会では、往々にして正論が意味を持たないこともあるんだよ。仮にも人間界で本出してるんだから、少しは人間に興味持った方がいいんじゃない？」

　やれやれと、暁が呆れたように溜め息をつく。口では到底敵わないらしい。時雨は、ムスッと押し黙ってしまった。それを横目で見やり、暁は再び口を開く。

「友達のこと、大切なんだよね？」

「それは、もちろん」

「だったら、少しはその友達を信じてみてもいいんじゃない？　引かれるだなんて、単なる思い込みかもしれないよ？」

「それは大いに有り得る。幸助は些か、謙虚が過ぎる」

　暁に続いて、時雨も同意を示した。

「まぁ、最悪一人になったって、何とかなるもんさ。ね、時雨」

　そう言って、暁はなぜか時雨に水を向けた。

「今日だって、大方、婆やの引退と私の予約が前後しちゃって困った挙句、幸助くんを強引に連れて来たんでしょ？」

　暁は全てお見通しのようだ。バツが悪そうに、時雨は目をそらした。

「別に責めやしないよ。まぁ、幸助くんにしてみれば、いい迷惑だったろうけど」

「迷惑というか、かなり驚きました。そういえば、僕はどうやってここへ来たんですか？」

「人間界と妖界は、あちこちで繋がっているんだよ。特に、水辺とか鏡とか、境界が薄くて繋がりやすい場所からは、ある程度の妖力がある者が介在すれば、行き来できるんだ」

「それで、いきなり池に突き落とされたんですね」

　釈然としないが、理解はできた。

「まぁ、許してやって。時雨には、相談できるような友達がいなかっただけだから」

　暁が悪戯っぽく笑う。図星だったらしく、時雨のこめかみがピクリと動いた。

「というか、一言連絡くれれば良かったのに。お互い携帯持ってるんだしさ」

「まぁ、客は客だからな」

　時雨は低く、ぶっきらぼうに呟いた。

「ほんと、変なところで真面目だよね」

　暁がクスッと笑う。つられて、幸助も笑ってしまった。

　食事を終え、暁は時雨と楓に連れられ、二階の客室へ上がって行った。一人テーブルに残り、幸助はホッと一息つく。大変だった。だけど――。

「楽しかったなぁ」

　呟くと同時に、全身から力が抜ける。強烈な眠気に襲われた。ウツラウツラとし始めたかと思うと、幸助はテーブルに突っ伏して、そのまま眠ってしまった。