放課後は、妖界のオーベルジュで。

第2話 妖界

　外に出ると、森の中だった。辺り一面、うっそうと木々が生茂っている。

　幸助は、木の洞の中にいたようだ。振り向くと、周囲の木々と比べて一際太く大きな木が、伸び伸びと枝葉を広げていた。

「あ、あの！　時雨さん」

　男の名を呼んでみる。しかし、彼は振り向きもせず、ただ足早に先を急ぐ。

　突然、ガサガサッと、頭上で音がした。

「ひっ」

　思わず声が漏れる。黒い影が、木々の間を過ぎ去って行った。きっと鳥だ、落ち着けと、幸助は自分に言い聞かせる。夕暮れの森は薄暗く、どこか不気味だ。

　しばらく進むと、木々が途切れ、開けた場所に出た。大きな鉄の門があり、その先に、古びた洋館が建っている。白い壁に、グレーの屋根。年季は入っているが、美しく立派な建物だ。

「我が家だ」

　時雨がようやく口を開いた。そして門を入り、きれいに整えられた庭を抜けて、玄関扉に手を掛ける。ギイッと、音を立ててドアが開いた。

「すごい・・・・・・」

　邸内へ足を踏み入れるや、幸助は感嘆の声を上げた。

　ホールは広く、吹き抜けになっており、天井からはシャンデリアが下がっている。正面にある階段は、踊り場で左右に分かれていて、その先に伸びる廊下に沿って、いくつかの扉が並んでいた。

　すると、ホール左手の廊下から、こちらに向かってパタパタと駆けて来る足音がした。

　姿を見せたのは、四、五歳くらいの少女。クリっとした大きな瞳の、とても可愛らしい子だ。

「ん？」

　少女の様子に、幸助は目を見開いた。

　頭にフサフサとした、犬のような黒い耳が。そしてお尻に、同じく黒い尻尾が付いていたからだ。子供用のコスプレ衣装か何かだろうか。

　幸助の姿を見るなり、少女はピタッと足を止めた。その場に固まり、身につけた黒いワンピースの端を、キュッと握る。

「姪の楓だ。少々、人見知りが激しい」

　時雨の説明を受け、幸助は中腰になって楓に目線を合わせた。

「こんにちは」

　挨拶してみたが、楓は瞳をウルウルさせ、今にも泣きそうになる。

「そ、そうだ！　良かったら、これどうぞ」

　幸助は慌てて鞄から花のシールを取り出し、楓に差し出す。先日、百均で一目惚れして買ったものだ。恐る恐る受け取ると、楓はパッと目を輝かせた。

「お花可愛い。ありがと」

　小さな声でお礼を言った。耳と尻尾が、嬉しそうに左右にパタパタと揺れている。作り物にしては、やけにリアルな動きだ。まじまじ観察していると、楓は時雨の後ろに隠れてしまった。

「急に子守を頼んで悪かった」

　突然、時雨が言った。誰に言っているのだろうと、幸助は首を傾げる。

「いいえ、とんでもございません」

　どこからか返答があった。すると、楓のフサフサとした両耳の間から、一匹のリスがヒョコッと顔を出す。

「では、次の子守先が控えておりますので、私はこれにて」

　リスはペコリとお辞儀し、近くの窓枠へピョンと跳び移ると、爪先で器用に窓を開けて帰って行った。

「リ、リスが、喋って――」

　幸助は唖然として、時雨を見やる。

「今のは一体、何ですか！？　それに、楓ちゃんの耳と尻尾って――」

「あのリスは妖。楓もまた、人狼という妖だ。まだ幼く妖力が安定しない為、完全には人型を保てない」

「はい？」

「ここは妖界。我々、妖たちの住まう場所であり、人間界とは別世界だ」

　時雨は淡々と、とんでもないことを口にした。

「あ、妖界って！　突然、そんなことを言われても――」

　信じられない。だけど、そうでもなければ、これまでに起きた一連の出来事について、説明が付かない。

　おや、待てよ。幸助は、はたと気が付いた。

「我々ということは、時雨さんも？」

「あぁ、人狼だ」

　時雨が頷くと同時に、ビキッビキッと、骨がきしむような音が鳴り始める。そして見る間に、その顔が狼に変わった。

　赤い瞳。鋭い牙。窓から差し込む夕陽に、漆黒の毛が鈍く光る。

「ひっ」

　幸助は、声を上げてその場にへたり込んだ。恐怖のあまり、全身が震え出す。

「安心しろ。とって喰ったりはしない」

　そんなことを言われても、怖いものは怖い。震えが止まらず、幸助は身動きが取れない。すると、それまで時雨の背後に隠れていた楓が、そっと近付いてきた。

「しーちゃん、怖くないよ」

　そう言って、幸助の頭を撫でてくれる。しーちゃんとは、時雨のことだろう。その小さな手の感触に、幸助の体から、僅かながら力が抜けた。

「まだ、名を聞いていなかったな」

　尋ねた時雨は、既に人の姿に戻っていた。

「つ、椿、幸助」

「幸助。先程も言ったが、力を貸して欲しい」

　時雨が、幸助に手を差し伸べる。恐る恐る掴むと、そっと手を握り返し、助け起こしてくれた。

「力を貸すって、どういうことですか？」

「こちらへ」

　幸助を促し、時雨はホール右手側の扉を開いた。