クラスメイトの告白練習に付き合っていたけれど、告白相手は俺じゃなかった

中編

　あれから一週間が経った。

　日課であった告白練習は無くなって、本当の日常が返ってきた。だけど、その日常はいつの間にか、味気ないものになってしまっている。

　そして、河井さん本人とも会話しなくなった。告白練習をするまでは、クラスメイトの中でも、そんなにたくさん話す仲でも無かったから、もとに戻ったとも言える。俺が避けていることを除いては。

　そんな、いつも通りに見えて、つまらない日常から目を逸らすため、朝休みから全力で読書をしていると、ある女子生徒の声を聞く。

「ねえ、小林くん、今暇？」

　その声の主は、河井さん……ではなく、クラスメイトの桐島さんだった。普段あまり関わることのない女子だったけど、要件はすぐに想像がついた。

「ごめん、今忙しいんだ」　

「そう？　私には机で読書をしているように見えるんだけど？」

「うん、読書に忙しい」

「じゃあ暇じゃん。ちょっと来て。すぐ終わるからさ」

　彼女は俺が読書をしていることお構いなく、俺の腕を掴み強引に引っ張ってきた。少し粘ってみるもどうやら拒否権はないらしい。

「そんな顔しないでよ。大丈夫、藤花は呼んでないから」

　俺はしぶしぶ立ち上がると、引っ張られるまま教室を後にした。

　その時、河井さんからの猛烈な視線を感じながら。

　桐島さんは自販機の前まで行くと、「何がいい？」と聞くので、目についたコーラを指差した。そして、彼女はがたんがたんと二つジュースを買うと、片方を手渡してくる。

「あっ、お金はいらないよ？　その代わりにお願いを聞いて欲しいの」

　桐島さんは出しかけた財布を見るなり、そう言った。

「お願いを聞きたくないから、お金払わせて」

「お願いを聞く前に、そんなこと言っちゃうんだ〜」

「どうせ、河井さんのことでしょ？」

　桐島さんといえば、河井さんだった。おとなしい河井さんとは対照的に、活発で短髪の明るいイメージだけど、その凸凹が噛み合ってるのか、桐島さんと河井さんはいつも一緒にいる。

「正解！　だからジュースを受け取ってよ〜」

「はい、百五十円。お金を払ったほうが安そうだったからね」

　彼女は埒が開かないと思ったのか、「え〜」と不貞腐れつつ、小銭を手のひらに受け取る。

「それで、要件は？」

「あっ、えーとね…………藤花をさ、許してやってくれない？」

「河井さんを許す？　…………河井さんに何もされてないけど？」

「あー、まーそうなるよね……いや、ほら、小林くんここ最近藤花を避けてんじゃん。それって、怒ってるのかなぁ〜と思って」

　彼女は『ですよね〜』と言わんばかりに苦笑いをする。それでもなお、彼女は事情を察してくれないらしい。

「別に怒ってはいないよ。他の人から見たらわからないかもしれないけど、あれが俺らのいつも通りだから」

「怒ってないなら、じゃあ、なんで避けてるの？」

「いや、避けてない。いつも通りにしてるだけだから」

「避けてるよ！　だって、告白の日までは一日、二、三回はしゃべってたんだよ？」

　彼女はムッとした表情で俺を睨んでくる。確かに、告白の日まではよく喋っていたかもしれない。だけど、今となっては無かったことにしたい事実だった。

「告白練習をしてたからだよ。その内容について話していただけで、告白練習をしなくなった今、話すことなんてないよ」

「じゃあ、なんで告白練習やめちゃったの？」

「桐島さんは知らないかもしれないけれど、河井さんは告白がすごく上達したからね。もうこれ以上練習をやっても意味ないと思うよ」

「でも、告白は失敗したんなら、まだ必要なんじゃない？」

　桐島さんは、これでも引き下がるつもりがないらしい

「別に完璧な告白をしたところで、必ずいい結果になるとは限らないよ。それに、彼女は少し失敗したくらいの方が成功率は高いかもしれないよ？」

「確かに、そうなんだけどさぁ……」

　桐島さんはずいぶん反抗的に肯定してくる。まるで、認めたくないものを認めざるを得ないような反応だった。

「だったら、いいじゃん」

「……このニブチンが！」

「なんか言った？」

「言ってない！」

　ぼそっと何かを言い捨てたり、逆ギレしてみたり、どうやら俺は怒られているらしい。

　人の苦しい気持ちも知らず、理不尽な話だと思った。

「もういいでしょ？　読書に忙しいから帰るよ」

「待って！」

　俺が回れ右をして、歩きかけたところ、右腕が引っかかった。

　いい加減しつこくて、俺は思わず「何？」と強い口調になっていた。

「小林くん、私なんでもするから！　あと一回だけ藤花の告白練習に付き合ってあげて！」

「なんでも？」と言った彼女の表情に冗談は一切なく、真剣な表情をしている。

　一途に友達を想ったお願いで、笑い飛ばせるような雰囲気ではなかった。俺は大きくため息をつく。

「……わかった。じゃああと一回だけ河井さんと告白練習するから。もうこれっきりにしてほ欲しい」

「ホント！？」

「ああ、だけどちゃんとお願い聞いてもらうから？」

「うん、私のできるのことならなんでもするから」

　桐島さんのなんでも。それは随分魅力的な提案だった。だから、俺は桐島さんにしかできないであろう、して欲しいことを伝えた。すると……。

「あははっ！　小林くん面白いね！」

　彼女は途端に腹を抱え笑い出した。いたって真剣なお願いだったため、俺は少しイラッとする。

「ごめん、ごめんそんな怖い顔しないでよ！　大丈夫、ちゃんとするから。その代わり、告白練習を先にしてもらうからね？」

　俺はムッとしながらも、彼女の言葉にゆっくりと頷いた。そして、もう一度だけ彼女と向き合う覚悟を決めた。