死ねない少女は異世界を彷徨う

第33話

「くそッ！」

　ひとまず帝都の外へ出て、岩の陰に隠れてやり過ごす。

　どうやら騎士たちは帝都の外までは追ってこないようだが、見失って追って来られていないだけかもしれない。

　私は別に傷つけられても良いのだ。でも、何も悪いことをしていない人が理不尽に傷つけられる。

　それを見ているだけで私の胸は苦しくなる。

　その対象が私にとって良くしてくれる相手であればなおのことだ。

　私は頑張る人の味方でいたいと思う。悪を悪と認識して、世界から少しでも悪意をなくしたい。

　そう思っている。

　やはり生きていく上で、幸せが一番大事だ。

　悪人はきっと更生できる。

　そう思っている。そう分かっている。

　それでも私はあの皇帝を許せない。

「……どうしますか？」

　おそらく怒っている私を見て気を遣ったのだろうが、恐る恐るといった感じでマイヤが聞いてきた。

「潰す。一刻も早く皇帝を殺す」

　そういうと、マイヤは明らかにバツが悪そうな顔をした。

　元をたどればマイヤが引き起こしたこと。でも別に私はそれを責めたりはしない。

　人は大きい小さいはあれど、必ず過ちを犯す。過ちを犯さない者は居ない。

　犯す犯さないではなく、犯してしまった後にどうするかの方が大切だと思う。

　マイヤは反省している。

　それはしばらく隣に居る私が一番分かっている。おそらく彼女本人よりも分かっている。

　後悔の念に押しつぶされそうになりながらも、なんとか状況を打破するために頑張って頑張って、必死に藻掻いている。

　だがあの皇帝は何だ。あの騎士共は何だ。

　自分の力ではない。マイヤによって運び込まれた魔道具によって作られた偽りの力。

　それを振りかざして良いようにする。もちろん悪びれもなくだ。

　偽りの力をまるで自身の努力によって手に入れた風に演じ、ひたすらに悪を振りまく。自身の幸せのために大多数の幸せを奪い取っている。

　誰かが幸せになるとき、そのほかの誰かが不幸になる。

　それはよくあること。しょうがないこと。

　1人が幸せになるために、相当数の人が不幸になる。

　それはおかしい。

　許せない。本当に許せない。

　生かしておけない。ここで私の手で確実に殺さなければならない。

「すぐ行く。すぐに城に入る」

「どうやってですか？」

「門から入る。立ち塞がる者はねじ伏せる。何もせず手に入れた偽りの力と、200年掛けて本気で鍛えて手に入れた本物の力、どっちの方が上か思い知らせてやる。

　待っていろ皇帝」

　そう言い、出発しようと思ったとき、こちらに向かって近づく人影を確認した。

　魔力の反応は弱い。そうなると騎士ではないようだ。

　怒りにまかせて行動していたと今この時点で自覚した。

　少し気持ちを落ち着かせるように深呼吸をして、落ち着いて状況を把握する。

「町人か？」

「……そうっぽいですね。服装からしても」

　すぐに危害を加えそうな感じではない。

「話を聞いてみるか」

「わかりました。でも嫌な予感がします」

「同感だ」

　ザクザクと砂を踏む音を鳴らしながら、ゆっくりと近づいてくる。

　その数は10人ほどだ。

　歩いてきているのは皆女性で、深刻そうな面持ちでいる。

　やつれた顔と、汚れた服装。胸がきゅっと締め付けられる。

　軽く息を吐き、気持ちを落ち着かせながら近づいてきた女性たちに話しかける。

「あの、何か御用でしょうか」

「お願いします。皇帝を殺すのをやめてください」

「……はい？　いまなんと？」

「皇帝陛下を殺さないでください」

「は？　いやだって、え？　苦しめられてるんじゃないの？？」

　言っていることが理解できない。

　なぜ己を苦しめる存在を庇うのか。

　私は民にとって正義の味方であると思っていたのだけれど、もしかして私が悪なのだろうか。

　困惑している私をよそに、リーダーらしき女性が話を続ける。

「皇帝陛下が亡くなれば、私の夫も死んでしまう。そんな世界、私は生きていけません」

　そう低いトーンで言う女性に続き、後ろの方にいる女性が声を上げる。

「そうなんです！　私の夫は騎士でした。休みがあれば家に帰ってきて、私に優しく接してくれる、良い夫だったんです。

　でも、……魔人になって。彼は変わってしまった……。

　それでも、それでも、大事な大事な夫なんです。どうか……」

　そう1人の女性が言うと、他の女性たちも次々に声を上げ始めた。

　はぁ、なるほど。

　う～ん、それは……。

　思わずうねり声を上げてしまう。

　隣を見ると、マイヤは俯いて黙り込んでいる。

「う～ん、えぇ……、えー？　はぁ……」

　困った。

　いや、でも皇帝殺さないと……。

「……申し訳ありません。それでも私はあの皇帝を殺す。殺さなければならないんです」

「どうしてですか？」

「あの皇帝はこの世界にとって危険な人物です。放っておけば近隣の国まで被害が及んでしまう。

　……ここから少し離れたところに私の知り合いが国王の国があります。

　その国王は、またいつか私が戻ってきたときに今より良くなった国を見せる。そう意気込んで必死に政治をしています。

　そうして、民を思って運営されている国。民の幸せで満ちあふれる国を私は守りたい。

　だから、ここでこの悪の根源を倒さないといけないのです」

「……そうですか。その決定は変わりませんか？」

　困ったような、最後の望みを掛けるような。そんな表情で私に聞いてくる女性。

　ただ、私はその質問に対して即座に返答した。

「はい。変わりません」

「わかりました。……なら私たちはあなたたちをここで殺します」

「っ！？」

　そう発した女性。

　その言葉を聞いて、マイヤはひるんだように一歩後ずさりをした。

　私は一切の驚きを見せない。なぜなら予想できていたからだ。

　目を見ていれば分かる。徐々に増えていく私への殺意。

　やはり皇帝を許せない。こうして話している間にもそう思う。

　きっと数年前は幸せだったと思う。砂漠というあまり恵まれていない土地に住みながらも、信頼するものと過ごした日々は幸せだったと思う。

　そんな日々が壊され、命を張って壊された日々を守ろうとしている。

「出来るとお思いで？」

「やります。おそらくあなたは強いでしょう。ただ、後ろの少女を守りながら10対2の戦いは厳しいでしょう？」

　そうして私に向ける刃物はただの包丁だ。

　反乱防止のために、剣の流通は制限されているのだろう。きっとこれが今彼女たちが出来る最大の装備。

「そうか。そう言うならあなたたちは人を見る目がない。

　きっとマイヤ1人でもあなたたちは倒せる。でも、そうしたらあなたたちをきっと殺してしまう。

　だから私が相手になりましょう。しばらく眠っていてください」

　そう言うと、相手の返事を待つ前に女性たちから魔力を抜き取った。

　すべてではない。1日眠るだろうと言ったぐらいの魔力だ。今目の前で倒れたのは、ただ魔力が枯渇しただけ。枯れ死ぬほどの魔力は抜いていない。

「……殺したんですか？」

「殺してはないよ。眠らせただけ。

　さあ、お城へ向かおう」

「……はい」

　今の一件で多少怒りが落ち着いた。

　それでも怒りはある。

　落ち着いては居るものの、怒りの量は多くなっていると思う。

　だが、それと同時に焦りと躊躇いも生まれてしまった。

　その躊躇いをそっと心の奥底へ塞ぐように。感情を押し殺してゆっくりと城へ向かって歩き出す。