The Widower
「旦那様は男やもめなんですか？」
働き始めて一週間経ったとき、彼はサイモンに尋ねた。
「どうしてそう思ったんだ？」
「だって、奥さんやお嬢さんらしきご婦人の肖像画はあるけど、ご本人たちがいないでしょう。それに、あんな上品でおまけに金持ちの紳士が
執事は彼の顔をじっと見て、
「余計な詮索はしないことだ」
とだけ言った。
その年齢を重ねた黒い瞳が、曰く言い難い哀しみを湛えているように彼には思われた。
「……すみません」
「その話は旦那様の前ではするんじゃない」
「わかりました」
屋根裏も含めて地上三階と半地下の居住部分を持つその家は、部屋数に反比例して、住人――使用人も入れてだ――の数がひどく少なかった。最初の数週間でジャックが目にした家の主といえば、初見で
「このお家は変わっているけれど、それほど悪くないと思うわ」メイドのひとり、可愛いブロンド娘のブリジットは言った。
つんと上向きの鼻の頭に薄くそばかすを散らせた彼女は、無学な上に生まれてこのかた教会に行ったことがあるかどうかも怪しい新入りのボーイにも親切だ。
「お部屋はいくつもあるからお掃除は大変だし、
彼がある日、階段の下でブリジットの頬にキスしてお
「ＫＩＳＳも四文字だな」とにやりとした。
「あまり羽目を外すんじゃないぞ、ジャック。
めったにないことだというが、執事より下の使用人たちもひとりずつ部屋をあてがわれていた。女性は屋根裏、男は半地下と分かれてはいたが。サイモンだけは主と同じ二階に私室を持っていた。
そんな状態でどうやって、地階にある使用人階段でのできごとを覗き見たのかと、その場ではしらばっくれたものの、彼はしばらく首をひねっていた。
「ご主人様はどういう人なんだ？」
「そうねえ、ちょっぴり風変わりなかたなのは確かね」
「それは俺も思ってた」
確かに変わった家だった。主は使用人達をまるで家族の一員であるかのように
「だからこのお家にはお客様があんまりおみえにならないのかしら」
「でも
主は極度に宵っ張りの朝寝坊で、昼過ぎに起き出しては夕方近くなってどこかへ出かけていく習慣があった。勤め人とは思えない。外出するときには御者だけか、ときに執事が同道することはあっても、行儀作法がまだ主人にお供できるレベルに及ばない彼は、主が度々どこに遊びに行っているのか見当もつかなかった。
「あら違うわ」ブリジットは黒いサージのワンピースに包まれた丸いお尻を愛らしく揺らしながら、手際よく陶器の皿を拭いてゆく。敬虔なカトリックのアイルランド娘でなかったら、ちょっとした
「“シティ”に事務所をお持ちなの。多分、ご用のある方はみんなそっちへいらっしゃるんだと思うわ。貿易商か何かやってらっしゃるって聞いたもの」
「へえ」
頭脳労働の筆頭である商業、金融の核心である“シティ”は
きっと倉庫の視察にでも訪れたときに
「物好きなこって」
「ほんとね」
彼のつぶやきをどう捉えたのか、ブリジットは続ける。
「お茶を飲むのも忘れるほどお仕事に没頭なさるし、それに食が細くていらっしゃるし！
言われてみるまで全く気にもしていなかったが、そういえば主がまともに食事を摂っているのを見た覚えがないことに彼は気づいた。とはいえ下働きの彼が主人に給仕をすることはないし、食事はすべて執事のサイモンが手づから主の部屋に運んでいたから、当然といえば当然なのだが。
「それでよくあんなに背が高くなられたものだって思うわ。この間なんか、せっかくお出ししたコールドビーフを丸々下げられて。わたしたちで頂いたけれど」
「何だって？！」彼は危うく、つるつるしたガラスの覆いを落っことしそうになった。「そんなの聞いてない。どうして俺に残しておいてくれなかったんだ？！」
「ごめんなさい、ジャック」やさしいハウスメイドは申し訳なさそうに微笑んだ。「あのときあなたは石炭運びで座る暇もないほど忙しそうだったから、つい声をかけそびれて――でももしまた同じようなことがあったら、きっとあなたの分もとっておいてあげるって約束するわ」
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