17番目の彼女へ

第63話 私が人生を賭けて欲しいものは

　睦月が私の目の前から消えた理由は、優が知っていた。

　それを聞いたのは、私が池に落ちて病院に運ばれた後。病室に血相を変えた優が駆けつけてきたときだった。

「……睦月が、私を助けたの」

　それだけ言うと、優は、痛みに堪えるように顔を歪めてから、

「そうか。やっぱり、そうなんだな」

　と、感じ入るような声で言った。

　そして私は、睦月が言い残した言葉を知った。

　正しく愛せない、だから隣に居られない。

　なんとも睦月らしいと思った。

「優は知っていたの？　睦月が傍にいることを」

「なんとなく、そんな気はしていたんだ。彼が、ルイに何かあったときに手助けできないような距離にいるとは、考えにくかった」

　ただ、ルイは前を向いているようだったから言わなかったのだと。目を伏せながら、優は続けた。

「……そう」

　優の気持ちは良く分かった。

　睦月が本気で身を隠そうとしているなら、私には見つけられない。手の届かないものを求め続ける娘を見るのは辛かったのだろう。

　睦月を取り戻すなら、彼が出て来ざるを得ない状況を作るしかない。それは正攻法では無理だ。

「優、ごめんね。結婚はしない」

　私がはっきり言うと、優はもちろんとばかりに頷いた。

「ルイを危険に晒すような男と結婚することはない」

　私はゆっくり首を振った。

「……春人でなくても、誰とも、結婚はしない」

　優は息をのんだ。そして私の表情を伺いながら、慎重に尋ねた。

「彼を、探すのか」

「……」

　私は目を閉じた。

　あのきらめいた夏が、何者でなくても許された日々が、骨の髄まで愛されたような感覚が、私の魂を捉えて離さない。

　睦月の形に空いた穴は、彼でしか埋まらない。

　私が微笑んで見せると、優は、「……そうか」とだけ言った。

　私はこの時、決意した。

　睦月を取り戻すためなら、どんなことも——目を背けたくなるほど愚かな行いも、やり遂げると。

　二年後。

　私は、マーメイド・ジーンを不可逆的に抑制する薬剤の開発に成功した。

　マーメイド・ジーンによる疾患の、根本治療薬だった。

　ようやく。ようやく、ここまで来た。

　私は注意深く機会を待っていた。チャンスは一度きり。絶対に間違えてはいけなかった。

　新たな治療薬に世間がわき、私に最大の注目が集まったとき。それでいて、治療薬が社会に認められ、その効果に誰もが疑問を持たなくなったとき。

　私が消えても、社会的に失墜しても、薬剤がこの世から失われないと確信できたとき。

　——その講演会は、大ホールで開催された。

　機はやってきた。

「ルイ。よくここまで頑張ったな」

　登壇する直前、舞台袖で優が私に声をかけてきた。優の目はどこまでも穏やかで、凪いでいる。

　優にとっても、根本治療薬は長年の夢だった。私と一緒に新薬を生み出した優は、憑き物が落ちたような、さっぱりした顔をしていた。

「優……」

　会場はざわめいていた。残された時間はあまりない。

　私は口を引き結んでから、優に腕を伸ばした。

「お父さん」

　優を父と呼ぶのは初めてだった。優は驚きながらも私を抱き止める。

「私を引き取ってくれて、育ててくれてありがとう。優が私の個性を認めてくれて、ずっと見守られて、本当に幸せだった」

　過去形で言ったことに気づいたのか、優の体が硬くなる。

「恩を仇で返す私を、どうか許して下さい。私のことは、死んだものと思ってほしい」

　優が私の腕を掴んで、私の体を引き剥がす。優の手は微かに震えていた。

「ルイ、何を……」

「——私が人生を賭けて欲しいものは、一人だけだった。努力しても、代わりを探しても、どうしてもどうしても、諦められなかった」

　壇上から、私を呼ぶ声がする。

「だから、他は捨てることにしたの。ごめんなさい。お父さんの幸せを祈っています」

　優の腕からするりと抜けて、私は登壇する。優が私を引き留めようと腕を伸ばしたが、横からきたスタッフに制止される。

「——それでは、この研究の最大の功労者、遠瀬ルイ博士からのコメントです！」

　私は壇上の中央にあるマイクに向かって、ゆっくり歩いていく。

　もし失敗したら。それを考えると指先が冷たくなり、自分の考えを打ち消すように、首元に下げている記録媒体の感触を指で確かめた。

　睦月はこの記録媒体を私に残していった。何も残さず霞のように消えることもできたはずなのに、そうしなかった。

　そこに、彼の本心があると思いたい。

　私はマイクの前に立ち、大きく息を吸う。

「ご紹介いただきありがとうございます。この研究は、決して私ひとりでやり遂げたものではありません」

　しん、とした会場内に、私の声が響く。誰もが私の一挙手一投足に注目していた。

　これは、人生をかけた賭けだ。

「この賞を、私を支えてくれた父と、そして――私の命の恩人であり、マーメイド・ジーンの始祖である『彼』に捧げます」

　会場の中が、一気にざわめきに包まれた。

　私は鼓動が速くなるのを感じ、深呼吸する。

「新薬の開発は成されました。私は皆さんに、本当のことをお伝えしなければなりません。『如月型』である私が、腫瘍のリスクから逃れ、現在もこうして生存している理由です」

　壇の端に立つ司会者が、打ち合わせと違うことを話し出す私を見て、目を剥いていた。そして駆け寄ってきた運営スタッフと小声で話し始める。

　止められる前に言いきらなければ。

「皆さんは、私についてのある噂を聞いたことがあるでしょう。——私のＸ因子は、マーメイド・ジーンの始祖に由来するのではないかと。それは、事実です。私のＸ因子は、彼から移植された脳組織に由来します」

　聴講席の最前列に陣取っている取材陣のカメラが、ずらりと私に向く。取材陣から、大きな声が飛んできた。

「マーメイド・ジーンの始祖が不老不死という噂は、本当なんですか？」

　会場が一層ざわめく。もはや講演会の体を成していない。

　狙い通りだ。私は悠然と微笑む。

「いいえ。冷静に考えて下さい。中枢神経である脳を摘出して、生き長らえる生命がこの地球上に存在すると思いますか？」

　会場の空気が、すっと冷たくなった。

　——さあ。

　私のこの姿を、この言葉を、世界中に届けてもらおう。

「彼は私に脳組織を譲ったことで、十三年前に亡くなりました。彼の遺体は、ＳＭＨ財団のスーパーフリーザーに保管してあります」