九鬼龍作の冒険 激闘編 武田信玄の黄金の兎文鎮

第4話

石坂邸の外で何が起こったのかが分かった・・・騒がしい原因は・・・。

　発煙筒が邸宅の周りの溝の二か所に炊かれ、煙が蔓延したようだった。

　「誰が、こんなことをやったんだ？」

　小原が怒りに任せて怒鳴るが、誰も返事をしない。

　「おい、棟方警部」

　「分かりません。今から調査します。いえ、何処から手に入れた発煙筒なのか調べます」

　と、言ったが、

　「もう、いい。みんな、元の配置に就け・・・。なぜ、こんなに集まっているんだ・・・みんな持ち場に戻れ」

　小原に怒りはあったが、冷静だった。

　「警視正殿、あっちに黒猫がいます」

　全く別次元の報告する警官がいた。棟方警部がニタニタ笑っている。

　「猫・・・。猫などどうでもいい。みんな、早く元の位置に戻れ」

　小原は苛立った。何でもかんでも報告しなくていい。これ位のことで持ち場を離れるな・・・と、思うが、そういう自分も、ここに飛び出して来ている。それを考えると、大きな声を張り上げられなかった。

小原警視正が座敷に戻ると、黄金の兎分鎮が気になった。だが、何も起こった様子はなかった。この時にはもう警備の警官は庭に戻って来ている。

　座敷には主税だけが残っていた。そこへ、娘の美知が戻った。

　「美知、何処へ行っていた？」

　「私も外が騒いでいたので見に行っていたのですが、誰かが悪戯で発煙筒を燃やしたようでしたので・・・すぐに戻ったんです」

　「そうか。それならいい」

　この時、玄関の方で声がした。誰かが来たらしい。

（こんな騒がしい時に来るとは・・・誰だろう？）

この家の周りにはパトカーが何台も止まり、警察官も警備を固めているのである。普通の人間なら、恐れて近付かないだろう。

　美知が玄関に行くと、身体の小さい男が立っていた。美知は一瞬、誰だろう、と躊躇した。だが、すぐに思い出した。身体の小さな男は彼女の記憶にはそれ程印象強く残っていなくて、もう何年もあっていなかった。もっと顔を合わしていたのかも知れないが、彼女が幼かったため対して興味をひかなかったのかも知れない。

　「お兄さん・・・」

　「そうだ。その兄だ。どうした・・・」

　美知の疑問には答えずに、男は、

　「おっ、美知。久し振りだな。何があったんだ？」

　と、いうと、断りもなしに上がり込んで来た。

　「待って、お兄さん・・・」

　美知にとっては兄に違いなかったのだが、この兄とは十五歳も離れていた。

　小谷仲次は主税の前妻の子で、美知が四歳の時に美穂と離婚していた。その時美知は五歳で後妻玉枝の子である。男子は出来なかったが、まだ玉枝は子供を産める年齢だったから、主税は諦めてはいなかった。主税は男の子が生まれなかったことを悔やんだが、妻を責め立てることはなかった。

美穂と息子の仲次がこの家を出ていたから、美知はこの兄と一度も会っていない。同じに居た時にこの兄と余り話もしていないし、遊んでもらった記憶もなかった。でも、歳の離れた兄という意識は、五歳だったけれど、あった。

　「今、お父様を呼んで来ますから・・・」

　美知は奥に走って行った。すぐに主税はやって来た。

　「お前、どうしたんだ、何しに来たんだ？」

　追い出されてこの家を出たのではないから、双方に憎しみはない。だから、ここ十数年行き来はなかった。

　「親父、頂きたいものがあるんだよ」

　仲次がにやにやと笑っている。

今美穂の苗字の小谷に変わり、小谷仲次になっていた。ややっこしくなるから、小谷とする。主税が怪訝な眼で息子を睨んだ。息子には間違いがない。

「何だ？」

仲次が笑った。

「例の黄金の兎文鎮だよ。俺にも、この家の何かをもらっていい筈だ。そうじゃないか、親父！」

石坂主税は強引に拒絶出来ない。だが、主税は、

「あれは、いかん」

と、言った。

「まあ、こういう返事が来ることは承知している。だが、俺はそう簡単に引き下がるわけには・・・いかない」

仲次は奥に行こうとする。どうやら黄金の兎文鎮のある場所は知っているようだ。

主税は止めようとするが、

「まあ、ちょっと見せてもらうよ。いいだろう・・・」

仲次は強引に入り込んでいく。座敷に入り、さらにその奥に入って行って、黄金の兎文鎮を持ち出した。座敷机に置くと、

　「これこれ・・・親父、これを俺にくれ」

「俺はこの屋敷もいらない。これだけでいいんだ」

仲次は一歩も引かない。そこへ、小原警視正が顔を出した。騒がしいので見に来たのだろう。

警察と聞いて、仲次は一旦引き下がることにした。

「なぜ・・・警察がここにいるんだ？」　

　主税に撥ねつけられ、今は警察が警備していることもあり、直接もらうことに計画を変更した。

　「ところで、何なんだ？」

　仲次はここで初めて警察がいる理由を聞いた。主税は説明した。

　「九鬼龍作・・・誰なんだ？そうか、それで、警察が来ているのか」

　仲次は納得したが、

　「それなら、俺にそいつを早く渡せ。持って逃げてやる」

　と、ガラスケースを持って行こうとする。

　「馬鹿！いかん、そこに、置け。欲しいという奴は、そう簡単に捕まえられる奴ではない」

　主税が怒鳴る。

この様子を小菊は庭の花壇の所にしゃがみ聞き耳を立てていた。この時、彼女の足元には何処からやって来たのか、黒猫がいた。

　「来たのか・・・もう少しで事件は起こり、解決するからね。遊ぶのは、それからだよ」

　小菊は黒猫の頭を撫で始めた。

　ニャー

　「お前も手伝ってくれるのか。よしよし」

　小菊の眼は庭の奥にある松の木に集中していた。

　黒猫は眼を細め、気持ち良さそうだった。

　この状況はますます・・・ややっこしくなりそうな気配だった。そう感じた彼女は、

　（このままではいれないわね。誰かが何かの行動して来るはずだわ。ちょっとした仕掛けを・・・）

　しておくことにするのがいい。

　「どんな仕掛けをするか・・・ふふっ」

　新藤小菊は庭の奥の方に黒猫を抱き、歩いて行った。

「そんなに暴れないで・・・怖い所に連れて行くんじゃないのよ」

そういわれると、くるねこは大人しくなった。

　「しばらく時間が必要ね。キッチンを借りなくてはね」

　小菊は黒猫を地面に下ろした。歩き難そうに歩いたが、すぐに止まり、小菊を見上げた。

　「少し、我慢してよね」

　こういうと、彼女は松の木の周りを観察し始めた。

　「あった。これだ」

　小菊は目当てのものを見つけたようだ。　

　「小菊さん、何をするんですか？」

　「まあ、見ていて下さい。黄金の兎文鎮を守るのです」

　美知は眼を見開いて、小菊のやることを見守っている。美知には何かは分からなかったが、鍋に何かを入れ、ぐつぐつとに始めた。

　「まだ硬いか・・・柔らかくした方がいいわね・・・」

　小菊はひとり言を言いながらもたのしそうである。

　十数分後、小菊はぐつぐつ煮た液体を、ゴムの袋に入れ、美知を残して何処かに行ってしまった。この後、小菊が何処へ行き、何をしたのか美知には分からない。というより、この屋敷にいる誰も小菊の行動を把握していない。

　その日の時間は確実に過ぎて行った。

　そして・・・

　午後九時過ぎ、塩野乙美がいなくなった。それに気付いたのが、美知である。彼女には乙美に使いに行ってもらいたいことがあったのである。時々年齢が近いこともあって、女性としての用事を頼んでいたのだ。

　「大久保さん、乙美さんがいないんだけど・・・」

　「えっ・・・部屋にいる筈なんですけど・・・」

　だが、いなかった。」

　この数分後、石坂家の玄関に真っ白い布で包まれた箱が置かれているのに、警備の警官が気付きました。すぐに警視正に届けられ、中身の確認をすると、それは人間の耳だった。詳しい分析はすぐに科捜研に回されました。

　「若い女の耳だそうです」

　という結果の報告を受けた。

　ここで警視正の頭に浮かんだのは、若い女というより、

　「なぜ・・・耳なんだ？」

　ということです。それに、まだ塩野乙美の行方も分かっていなかった。