源内先生お守り候。土竜侍二匹、江戸を掘る！

第12話 狐の村の誘惑

（一）福助の母

いっぽう、新之丞と別れた宇七と福助は、秦野の白笹稲荷へと向かっていた。福助の母の故郷だという秦野は、見渡す限りの田園が広がっていた。どこが果てかわからぬほどだ。

「これは…よほど豊かな土地に見えるな。」

「さようでございます、ここは神代の昔より土と雨に恵まれた農耕の地。秦（はた）と呼ばれる一族が治めた土地でございます。」

「畑のはた、かい？」

「さて…昔のことですからわかりませんが、機織りのはた、とも、畑のはたともいわれます。稲を持って渡来した人の里でございますよ。」

どこからか、兄さま、兄さま、という声が聞こえる。

「おや、妹たちが出迎えてくれているようでございます。」

「なぜ来ると分かったのだろう？遣いでも出したのか？」

「ふふ…私どもの一族は互いに思うだけで気持ちが通じるのです。」

宇七は驚いた。瓜二つ…いや、瓜三つの娘が三人、道の向こうからやってくる。しかも驚くような美貌の娘たちだ。

「福助どの…あれは…」

「妹でございます。」

宇七はあっけにとられるばかりだった。美しい若い娘が3人揃うと、あまりにも華やかで声も出ない。というか、息もできない。

「お前たち、お迎えとはありがとうよ。」

「兄さま、お久しゅうございます、お元気で安心いたしました。それで、お声の具合いは？」

「大丈夫、女形の声が出ないだけで、男の声は出るのさ。」

「良かった…！」

美女3人に飛びつかれる福助を、宇七は目を白黒させて見ていた。

「お前たち、宇七郎さまにご挨拶なさい。」

「まぁ…！宇七郎さま、お初にお目にかかります。」

まぶしそうに見つめられると、宇七はいたたまれず、来た道を回れ右して帰ろうとして福助に止められた。

「宇七どのらしくもない、ぜひ妹どももお見知りおきを。」

「う…うむ。」

宇七はぼーっとしながら、白笹稲荷へと連れられていった。娘たちはそれぞれに可愛い名をしていたが、舞い上がった宇七は、とても覚えられない。

「境内で母も待っております。」

「そ、そうか。」

境内に立ち入ると、参道の途中に笹を丸く束ねた鳥居のようなものがある。

「これは…？」

「茅（ちがや）の輪でございます。ここ白笹稲荷では白い笹を輪にしております。いつもは夏越祓（なごしばらえ）に置くものですが…わたくしもこの時期に見るのは初めてでございます。」

「わたくしが置かせました。」

後ろから声がし、宇七は振り返るとそのまま釘付けになった。この世のものとは思えないほど妖艶な女が立っている。

「あぁ、母でございます。」

「…母⁉」

宇七は自分の母を思い出した。8人の子供を産み育て、弟子職人の面倒をみて、腰がすっかり曲がってしまった故郷の母…ところが目の前にいる福助の母は、どこぞの奥方のようだ…面妖なほどに美しい。

（二）茅の輪くぐり

さすが絶世の美女…いや、美男と謳われる瀬川菊之丞こと福助。まぶしいばかりの母、そして妹たちである。こんなに美しい女をいっぺんに目の当たりにする日が、いきなりこようとは…宇七は心の準備ができていなかったことを悔やんだ。

「茅（ちがや）の輪は厄払いでございます。お参りをなさって心を落ち着けられたらよろしい。」

福助の母はそう言って宇七を手招きした。宇七の足が勝手に動き出す。茅の真ん中をくぐり、左にひと廻り、右にひと廻り、もう一度左にひと廻り…宇七はあぁ、これは三峰神社で三つ鳥居をくぐったときと同じだ、と気づく。そして最後に真ん中をくぐった瞬間、ばぁぁっと茅の輪に火が付いた。

「こちらへ！」

福助が素早く宇七を輪の外に引き出す。

「すさまじい魔力…この程度では離れてはくれないようですね。」

福助の母は唇を噛んでいたが、腰を抜かした宇七を見ると、にこりと表情をやわらげた。

「しばらくは力が弱まっているはずです。この白笹稲荷は水の稲荷。こんこんと湧き出る聖水を飲んで、お休み下され。娘たちやー」

「はいお母さま。」

「宇七郎さまを、奥の宮までお連れしなさい。」

「はいお母さま。」

3人はどうも三つ子のようだ。返事があまりに揃い過ぎている…と宇七が思う間もなく、3人は宇七に群がって手を取り背中を押し、本殿の右奥の小道に引っ張っていく。

「まいりましょう、まいりましょう。」

「どこへ？」

「ご神域でございます。」

宇七は言われるがまま、引っ張られるがままに、たくさんの赤鳥居をくぐり小さな社殿の前にきた。

「お祈りくださいませ。」

「縁結びにも御利益がございます。」

「はぁ…そうか。」

宇七は手をあわせた。さわさわと笹の葉がせせらぎ、風が宇七を包む。安らかな気持ちだ。気が付くと隣には福助が立っていた。

「福助どの、いつから私が物憑きと知っていたのだ？」

「川越の宿でうなされていらした時からです。わたくしども役者も、演じる役に気持ちが入ってしまい、ときどき役に憑りつかれることがございます。お七さん、お菊さんはよく憑りつく、と。」

「なぜ私なのだろう？俺は江戸でいちばん、お七さんと縁のない男だと思うが。」

「江の島のお坊様がおっしゃるように、似ていらしたのではー？」

「西運上人か…」

俺はそんなに男前でもないと思うが、と宇七が心の中でつぶやくと、福助がくすりと笑った。読まれたらしい…

「あのー、なんだな、そんなに人の気持ちが読めてしまうと、たいへんであろう？」

「役者としてはありがたい力ですが、ひとりの男としては、好きな人の嘘偽りなき心を見るのは、つらいものです。」

「…」

うーん、まずい感じになってきた…

（三）福助の接吻

気が付くと、妹たちの姿は見えない。どうやら気を利かせてどこかへ消えたらしい。宇七は慌てて、大真面目な顔をして見せた。

「なぜそれがしを、助けてくれようと思うのだ？」

「なぜって…西運上人のように、一生をお七さんの器として過ごすのは、あまりにお気の毒だからです。お七さんは魔物とはいえ、西運上人と長年を連れ添い、一緒にたくさんの功徳を積んでいらっしゃいます。」

お七の半分はすでに火伏せ神のようなもの、と福助は言い切った。

「そんなお七さんに見込まれても、宇七どのは女をすべて諦めるなど、できないのでは？」

「…そうだな。」

「これから宇七どのが誰かを恋焦がれるたびに、その娘はお七さんに焦がされてしまうでしょう。」

「それは困る…」

「お七さんと添い遂げるか、離れてもらうしかないのです。」

ですけど、と福助は宇七の耳元でささやいた。

「男なら、お目こぼしかもしれませぬ…」

「ご、ご神域で不謹慎ではないかっ…」

「縁結びの神様でございます。」

「いや、それがしはー」

受け付けぬ、と言ったはずの言葉が出ない。福助の唇に声が塞がれてしまった。声と息とが吸い込まれ、くちもとの柔らかいところが重なり合う…意外と、良い。

朴訥な宇七ごときが相手にするには、当代一の女形の口説きは効きすぎのようだ。いかん、これは男だと思いながら身体は言うことを聞かない…腕を広げて福助を抱きしめようとしたとき、聞きなれた声がした。

「宇七どの、お待たせいたした！」

…新之丞だ。宇七は飛びのいた。

（四）狐の幻惑

「ぐあいでも悪いのですか、鳥居に抱きついて…？」

「えっ。あぁ、そう。眩暈がする。」

宇七は具合が悪そうなふりをする。

向こうから福助もやってくる。おかしいー福助は今まで俺の隣でー？まさに狐につままれたような気持ちで、宇七は新之丞に聞いた。

「お…大山の神社はいかがなものでした？」

「それはまことに素晴らしい眺めでございました…め組という、火消し連中の梯子乗りも見まして。」

「梯子乗り？」

「えぇ、4～5人ぶんの高さはあろうという青竹の梯子の上で、ひとが曲芸をするのです。鳶火消したちから神様へのご奉納だとか。」

「それは…見たかったなぁ…」

宇七が残念そうな顔をすると、新之丞が言う。

「いつか大山にご一緒にまいりましょう。」

「そうですな。」

福助が静かにたたずんでいるのを見て、宇七は慌てて声をかける。

「福助どの、お母上は？」

「わたくしの母？」

福助は不思議そうな顔をした。

「わたくしの母は、三つ子のお産をこじらせてずいぶんと前に亡くなりました。」

「えええぇ…それでは三つ子の妹御たちは？」

「妹か弟かも、わかりませぬ。生まれておらぬのですから。」

宇七はぞぞっとした。

（こわい…）

久々に福助をから恐ろしく感じる…

「宇七どの、眩暈が治ったのであれば、そろそろ発ちましょう。日が暮れまする。」

「そ、そうだな。」

宇七は気を取り直して歩き始めた。しかしさきほど、茅の輪があった本殿前の参道にさしかかったとき、足元に何か黒いものを見つけた。…これは…焦げた笹の葉だ…茅の輪が燃えたのは、夢ではないのか…？福助に目をやると、しぃっ、と唇をすぼめたようにも見えた…

（五）三嶋大社の大山祇神

秦野から東海道に戻り、一行は小田原で一泊すると、箱根から三島へと足を進めた。この一帯は富士の景勝地だが、何より宇七は久しぶりに故郷の海風を愉しんでいた。

「宇七どの、このあたりがお里では？」

「えぇ…じつの父母に会いたいですが、こたびは難しかろうと…」

「少し寄り道も多かったですしね。」

新之丞が富士を眺めながらため息をつく。

「うらやましい。これほど美しい富士のお山を眺めながら育たれたとは。」

「いやいや。信州の山々も見てみたいものです。」

「えぇ、いつかきっとお見せいたします。」

新之丞は楽しそうにしていたが、三嶋大社にさしかかると、はっ、と思い出したように話しだした。

「じつは大山の山頂で、気付いたことがあるのです…」

「ほう？どのような？」

「三峰神社では狼（おおかみ）を神様として祀っていましたが、じつは大山の阿夫利神社にも龗（おかみ）と呼ばれる竜神様がおられるのです。」

「おおかみ、と、おかみ、ですか。たしかに音は似ておりますな。」

「そしてどちらも大きな清流の、源流にある大社でございます。天子様やご公儀のことも、おかみと呼びます。日の本は、水を神と崇める国ではなかろうか…と。」

「なるほど…おおかみは大神とも書けますなぁ…」

新之丞の興味は尽きないようだ。宇七はふと地元でいわれる神社の縁起を思い出した。

「そういえば、新之丞どのがお参りに行かれた大山阿夫利神社の御祭神、大山祇神（おおやまつみのかみ）がこの三嶋大社にも祀られておりますよ。」

「三嶋、大山とくれば、伊予の大三島にある大山祇神社（おおやまつみのじんじゃ）と深い縁がありそうですね。大三島は軍神として崇められ、甲冑や太刀の奉納が引きも切らぬと聞きます。」

「なるほど…武人である鎌倉殿がここ三嶋大社を大切になさったのは、ゆえあってのことですな。」

宇七はそれほど信心深いほうではない。新之丞のように寺社仏閣のなりたちやいわれに興味がない…それよりも今、宇七の頭の中は煩悩でいっぱいだ。

ーただの口吸いであれほどのものなら、福助が源内に仕込まれたそのみちの術はすごいのかも知れない…

「宇七どの？どうなされた？」

「あぁ、いや。」

いかんいかん、煩悩ばかりだ。少しは新之丞の話をまじめに聞かなくては…