あっちとこっちの はざまの森で

第8話：エフォウ

「リンデンだ！　リンデンが攻めてきたぞ！」

　炎と煙の向こう側で、悲鳴と叫び声が聞こえる。

「兄さん、キリをお願い。弓を取って来るわ」

　リーイはそう言って、裏へと走った。

「もしかして、私の……せい？」

　ラムが足元にすり寄ってくる。私はラムを抱き上げて、きゅっと腕に力を込めた。

「いいや、そんなことはない。これはおそらく、彼のことが漏れたんだ」

「彼……？」

「とにかく、今は逃げよう。オルト鹿の森だ」

「は、はい」

　私たちは、炎をさけながら森へと走った。後を追うように炎がせまってくる。

木に燃え移るのではないかと不安になったが、不思議なことに炎は森の手前で足を止めた。

まるで、見えないバリアがあるみたい。

村人たちが集まっているのだろう、奥に人だかりが見えた。そしてそこにいたのは…

「あ、あんたは！」

「お前……なぜここに……」

　なんと人だかりの中心に、あの少年がいたのだ。

　ラムが私の腕から抜け出して、彼のもとへと走ってゆく。少年は金の瞳を細めて、愛おしそうに腕に抱き、その背中を撫でている。

そして、ラムへの優しそうなしぐさとは真逆の態度を、私へと向けた。

「どういうことだ。なぜお前がここにいる？」

「それはこっちのセリフよ！ そもそも！ あんたは誰なのよ！」

　私はかっとなって言い返す。

自分の物言いに、周囲の空気がざわついたのがわかった。

「……お前はリンデンの、叔父の手の者ではないのか？」

「叔父って誰！　わけの分からないことばっかり言わないで！」

「ふむ……」

「このっ……無礼者！」

　少年の周りを囲んでいた大人が、私に向かって鋭い声をあげる。

　でも、私はひるまない。

「『お化けレンガ屋敷』の庭にいたはずなのに、ペンダントの石が光ったと思ったら、ぜんぜん知らない場所にいて！　アゥルとかユゥルとか言われてもピンとこないし。わけわかんない！　ちゃんと説明してよ！」

　私は少年を正面から見据え、睨みかえした。こうして虚勢を張っていないと、また涙が溢れてきそうだ。

　少年が目を見張る。珍しいものを見ているような、何ともいえない顔だ。

　ただその表情は、先ほどよりもほんの少しだけ柔らかかった。

「僕はエフォウ。お前の名前は？」

「……キリ」

「そうか。キリ、この石はどこで手に入れたんだ？」

　そう言って、ラムの首からペンダントを外す。

「……小さい頃、人からもらった。大切なものなんだから、返してよ」

「そうか。……ほら」

　エフォウはそれまでの態度が嘘のように、すんなりとペンダントを返してくれた。

私は拍子抜けして、ペンダントを両手で受け取る。

「キリは、キリの世界に帰れ」

「え？」

　以前どこかで、同じことを言われたような気がする。

　ふと手元を見るとペンダントの緑の石が、ぼんやりと光を放っていた。

「ひとつ、頼みごとをしてもいいか？」

「え？」

「　　　　　　　」

　少年が何か言っている。が、その声は届かない。

　周囲が白く染まり、私の意識は遠くへ消えた。