あっちとこっちの はざまの森で

第6話：テベの村

　ぼんやりと、だれかの話し声が聞こえる。女の人と男の人の声だ。

　　「そんなの、かわいそうじゃない」

　　「僕だって嫌さ。でも今はまずい。リンダン王に見とがめらでもしたら……」

　　「それは、そうだけど……」

　私が目を開くと、話し声はぴたりと止んだ。

　リーイが心配そうにのぞき込んでくる。一緒にいたメガネの男の人は、バツが悪そうに顔を背けた。

　お腹の上に重さを感じ、探ってみるとラムがひっくり返って伸びていた。

「よかったぁ。いきなり大泣きして気を失うんだもの。びっくりしたわ」

「ごめんなさい。リーイさん」

「リーイでいいわよ。さて、今度こそ何かお腹に入れないとね。あなた丸一日寝てたのよ？　これはあたしの兄さんのサドン。頭はいいけど変人だから注意してね？　ほら兄さん、オルトの汁を温めなおして」

「はいはい。変人兄貴のサドンだよ。よろしくキリ。まったく……」

　サドルは衝立の向こうに消えた。カチャカチャと動きまわる音が聞こえてくる。

　リーイに手伝ってもらい身体を起こすと、ラムがもぞもぞと体勢を変えた。丸一日寝ていたというためか、ひどく身体が重かった。

「リーイ、ここはどこですか？」

「ここは私の家よ。テべの村の」

「テべの……村」

「やっぱり、思い出せない？」

　私はうなずき、そして思い切って相談してみることにした。

「その、思い出せないというより、わからないんです。テべの村もオルト鹿の森も、そんな地名自体、私は知らなくて……」

「それって、すごく遠い土地から来たってこと？」

　私は首をふる。

「それがわからなくて。私はボシアという街にいたはずなんです。でも本当に突然、気がつくと、あの森にいました」

「確かにボシアの街って聞いたことないわね。転移魔法で飛んだとかじゃないの？」

「転移……魔法？」

　その言葉に、私は愕然とする。『転移魔法』なんて、ゲームや漫画の世界、フィクションでしか聞いたことがない。たしかワープとかするやつだ。

「ほら、海や山脈を挟んだり、長距離を移動するときとかに使われる術…って、どうしたの、真っ青よ」

「魔……法？」

　リーイが嘘をついているようには見えない。それなら『ここ』には『魔法』とやらがあるのだ。本当に私の知る世界とは違う場所、それを突きつけられ、頭がゆらゆらと揺れた。

「ちょっ、キリ大丈夫？　兄さん！　兄さん来て！」

「知らない……」

「え……？」

「転移魔法なんて、魔法なんて知らない……。私は隣の家の庭で、この猫もどきにペンダントをとられて、追いかけたら感じ悪いやつがいて、気がついたら知らない森の中に居て……何なのよ！もう意味わかんない！　何か知っているなら答えろ！　この猫もどき！」

　私は叫んでラムを脇下からつかみ上げ、あふれ出る感情のまま揺さぶった。ラムの足が振り子のように揺れたが、罵詈雑言でまくしたてる。

　すると、リーイに呼ばれ駆け込んできたサドルが驚いたように叫んだ。

「ちょ、ちょっと待って！　今『ネコモドキ』と言ったかい？」

　彼は私の爆発を上回る勢いで距離を詰めてきて、あわててリーイが引き離す。

「兄さん！　何やってるのよ！」

「だってリーイ、今この娘は『ネコモドキ』と言ったぞ」

「はぁ？　だから何！」

「キリ、君はこの『メテ』のことを『ネコモドキ』と呼んだね」

　意味がわからないまま、私はうなずいた。どういうことだろう。

「それは『ネコノヨウナモノ』という意味であってるかい？」

「え？　……そ、そうです」

　知らない世界で通じる言葉と出会ったのだ。私はすがる思いでサドンを見た。

　彼は頷いて、しかし困った顔で私に言った。

「よし。でも、まずはご飯にしよう。長い話になるからね」