あっちとこっちの はざまの森で

第5話：知らない場所

　気がつくと、そこは森の中だった。

　あのまま庭で寝てしまったのだろうか。私の身体には薄い布がかけられている。あの少年がかけてくれたのか……いや、それなら起こしてくれればいいのに。

　そう思って周囲を見渡した私は、愕然とした。

　『お化けレンガ屋敷じゃない――』

　どう見てもここは、『あの庭』ではなかった。

　同じように樹々が生い茂る場所ではあったが、植物の大きさや朽ち具合、緑の深さがまるで違う。何より周囲に建物がないのはそもそも変だ。『お化けレンガ屋敷』も『隣の自分の家』も影も形も見あたらないのだから……

　「自分の知らない、どこか奥深い森の中にいる」としか思えなかった。

　『ここ』はどこなのだろう。あの少年も一緒なのだろうか。

　そもそも一体何が起こって、私は知らない場所にいるんだろう？

　混乱する頭でそんなことを考えていると、木の向こう側で人の気配がした。

「あら、起きたのね。体はどう？」

　それは若い女の人だった。心配そうに、話しかけてくる。

　猟師のような、とでも言うのだろうか、身軽だが肌を見せないごってりとした服に、肩から弓を腰には矢筒を下げている。故郷の山で、鹿を撃っていたおじいさんのような恰好だ。　

　彼女は少なくとも、ボシアの街の人間には見えなかった。

「あ、えっと、体は平気、です」

「ふうん。言葉はわかるみたいね。この辺りじゃあんまり見ない髪の色だったから、ちょっと心配だったのよ。よかったわ。汁を作るけど……食べられそう？」

　女の人はけらりと笑い、近くに残る焚き火の跡に火を入れた。

　どうやら悪い人ではないようだ。察するに、私を介抱してくれたらしい。

　彼女は液体を入れた花瓶のような筒を、火の上へ直に置いた。歴史の教科書に載っていた、大昔の料理みたいだ。キャンプめしだとしても、やはり何かおかしい。

「あたしはリーイ。テべの村の狩人よ。あなたは？」

「キリ、です」

「キリね。……ねえ、どうして森の中なんかで倒れていたの？」

　私は首を振るしかない。

「その、何がどうなっているのか、わからなくて。あの、ここはどこですか？」

「ここはオルト鹿の森だけど……テべの村の北山の」

「オルト鹿の森……テべの村……？」

　どちらも聞いたことのない地名だった。頭が混乱する。わけがわからない。

　黙り込んでしまった私に、リーイは困惑顔で話しかけた。

「もしかして、何があったのか思い出せないの？」

「……そう、みたいです」

　そうだ、もしかしたら。私はひとつの可能性に思いいたる。

「あの、他に人がいませんでしたか？　私と同じくらいの歳で、背の高い……」

「他にも人が居たのかい？」

「そのはず、なんですけど……」

　リーイは記憶をさぐっているようだったが、やがて首を横に振った。

「あ、でも……」

　肩を落とす私にそう言って、彼女は後ろのほうから麻袋をとりだした。

　中から例の猫もどきが姿を現す。

「あ、あんたは！」

　私は自分の知っているモノの登場に喜んだが、そいつときたら何食わぬ顔で袋から出てくると私の膝に乗り、ぷすぷすと鼻を鳴らした。

「なるほど。そのメテはキリのツレだったんだね。人馴れしてるし、あんたが倒れてた辺りから動かなかったから、不思議だったんだ」

「あの、メテって？」

　私が尋ねると、リーイは微妙な顔をした。

「メテはメテでしょ？　その生き物の名前だよ。……知らないの？」

「………」

「もしかして、それも思い出せないの？」

（違う！）（でも、わからない……）

「そう、みた、い……」

　ぼろぼろと涙があふれてきた。

　説明できない現状と、意味のわからない心細さに頭が混乱する。声にならない嗚咽を漏らしてうずくまり、私は涙を流し続けた。

　背中にリーイの手の、腕とお腹にラムの体温を感じる。それが妙に暖かった。