あっちとこっちの はざまの森で

第4話：謎な少年

『お化けレンガ屋敷』の敷地は広かった。

　そのうえ茂った植物が邪魔をして見通しが悪い。ふわりと濃ゆい緑と土の匂いが鼻につき、それは私に生まれた土地の深い山々を思い出させた。整備された公園とは違う、自然のままの緑の匂いだ。

　部屋から見下ろしていたときは気づかなかったが、足元には雑草やコケ類が大量に生えていた。獣道は見あたらない。本当にこんなところに誰かが入り込んでいるのだろうか。

　それでも『猫もどき』はしゅるしゅると、滑るように奥へと進んでいく。

必死で追いかけて行くと、やっとのことで開けた場所に出た。

森をくりぬいたような空間には、小さなイスとテーブルが置かれている。古そうだが、手入れはされているようだ。

『誰が』それらを使っているのかと考えると、ひやりと冷たいものが背筋を這った。

　すると猫もどきがテーブルの上にあがり、じっと庭の奥を見つめている。

今がチャンスだと、私は近づいた。しかし……

「ラム、どうしたんだ？」

　突然降ってわいた声に、私は悲鳴にならない悲鳴をあげる。

そして『ラム』と呼ばれた猫もどきはふわりとジャンプし、声の主の腕に収まったのだ。

　そこにいたのは、不思議な少年だった。

　同い年くらいに思えるが、ずいぶんと背が高い。

　どういうわけか薄暗い庭の中で、少年は白くうっすらと浮き上がって見えた。幽霊なんて見たことはないが、こういう感じかもしれない。

　少年は何か話しかけながら、『ラム』とやらの毛並みを撫でつけていた。猫もどきも満足そうに、グゥルゥゥと猫のような喉をならしている。

　いやいや、それよりも何故、こんな場所で人と出会うのだろう？

　どろぼう？　きもだめしの人？　ただの近所の人？　まさか、この廃屋の住人？

　なんで猫もどきのことを、何事もないように可愛がってるの？

　様々な憶測が頭の中を駆け巡っていたが、少年の瞳がちらりと見えて、私は息をのんだ。

「誰だ、お前」

　少年は私を睨みつけた。

　彼の眼は猫もどきと同じ色で鈍い光をはなった。漫画やゲームならともかく、現実の人間の色には見えない。

金色の瞳だ！

「なんだお前は。何故ここにいる？」

　やけに尊大で高圧的な態度だったが、警戒されるのはしかたがない。

「あの、勝手に入り込んですみません。えっと……その猫が加えてる緑の石の……」

「違う」

「え？」

　少年は私の言葉を遮り、険をあらわにした。

「猫じゃない。それにコイツが自分で手に入れたのなら、この石はもうコイツの物だ。あきらめて、とっとと帰れ」

「は、はあ？　いや、それ私のなんだけど！」

「知らん」

　少年は、踵を返して歩き出した。私の存在など気にも留めず、すたすたと歩いていってしまう。猫もどきは抱えたままだ。

「ちょ、ちょっと待って……返してってば！」

　私は少年を追い、その肩をつかむ。

「……離せ」

「やだ！　お願いだから、ソレは返して！」

「うるさいっ」

　少年は突き飛ばされ、私は尻もちをついた。しかし、それで引き下がるくらいなら母さんから「もっと女らしく……」などと小言をもらったりしない。

　なにくそ！ と猫もどきに手を伸ばし、ペンダントの皮紐をつかむ。

　すると突然、不思議なことが起こった。

　ペンダントの石が、ぼんやりと光り出したのだ。驚いて私は手を離してしまう。

「何、これ……」

　手を離すと、石は光るのを止めた。

　少年は金の瞳を大きく見開き、じぃっと私の顔を見つめてくる。困惑しているような、驚いているような、そんな表情だ。

「お前は何者だ。なぜ、鍵石を光らせることができる」

「はい？」

　意味がわからない。そんなの、こっちが聞きたいわ！

　聞き返そうとしたが、それは叶わなかった。猫もどきが少年の腕から抜け出し、ぴょいと跳び移ってきたのだ。

みっちりと私の腕に納まり、ぐいぐいと生暖かい体を押し付けてくる。

「ラム！」

　少年は慌てたように猫もどきを呼んだ。が、その声は届かない。

　周囲が白く染まり、私の意識は遠くへ消えた。