反逆の皇女─アグノス─

第２０話 眼光

　地平線の彼方に白い砂嵐が巻き起こった。かと思えば、砂嵐の中から巨大な戦列艦がいくつも出現する。無数に現れた戦列艦は黒い津波のようにウルディードへ押しよせた。

　神聖グランヒルド帝国が誇る水陸両用の戦列艦は、敵戦艦や城壁を一撃で粉砕する投石機（とうせきき）や弩砲（どほう）を搭載している。船団を率いるのは神聖グランヒルド帝国皇帝、ガイウス大帝だった。

　ガイウス大帝はリリーの兄弟たちと一緒に帝国正規軍を率いてきた。それは神聖グランヒルド帝国の武威（ぶい）を内外に示そうと考えているからだった。わざわざ南方のカリム海からウルド砂漠へと入り、ウルディードまでやってきた。

──ガイウス大帝（おじいさま）らしい考えね。武力を誇示しないと安心できないのかしら。でも、火の手は思わぬ所から上がるものよ。

　軍港に立つリリーが不敵な笑みをこぼすころ、鉄柵を引き上げる金属音が響き渡った。砂船（すなぶね）専用の城門が開くと、次々と巨大な戦列艦が入港してくる。

　一番大きな戦列艦は『グランヒルド』という国名を冠した旗艦で、ガイウス大帝が乗船していた。『グランヒルド』が停泊すると鋼鉄の乗船橋（じょうせんきょう）が轟音とともに架けられた。

「神聖グランヒルド帝国、ガイウス大帝のお出ましである！！」

　戦列艦『グランヒルド』のなかから大声で叫ぶ声が聞こえてくる。ソフィアとジョシュ、親衛隊や儀仗兵は一斉に剣を抜き放ち、帝国軍旗と一緒にかかげた。ロイドとサリーシャは片膝をつき、レインも同じように跪（ひざまず）く。だが、リリーだけは直立したまま乗船橋（じょうせんきょう）を見つめていた。

「「「帝国万歳！！　帝国万歳！！　帝国万歳！！」」」

　親衛隊や儀仗兵が歓呼すると乗船橋に人影が現れる。人影のなかにはひときわ大きな体格の老人がいた。ゆったりとした真紅の宮廷服をまとい、『翼龍（よくりゅう）』の装飾がほどこされた帝冠（ていかん）を戴（いただ）いている。ガイウス大帝を見つけるとリリーは駆けだした。

「ガイウス大帝（おじいさま）！！　お待ちしておりました！！」

「おお、余の可愛いリリー。ウルド砂漠の暑さにまいってはおらぬか？」

　長旅だったにもかかわらず、ガイウス大帝はリリーの身体を気づかった。リリーはにこやかに微笑んでみせる。

「わたしはガイウス大帝（おじいさま）の孫。暑さなんかに屈しません！！」

「そうか、そうか。さすが余の孫だ」

　リリーの明るい声を聞いたガイウス大帝は表情をくずして目を細めた。上機嫌になり、ロイドやサリーシャにも声をかける。

「ロイド、サリーシャ、出迎え大義である」

「「ウルディードまで行幸してくださり、誠に光栄でございます」」

　ガイウス大帝は満足そうに頷き、跪いたままのレインへ視線を落とした。とたんに表情が一変して厳めしい顔つきになる。ガイウス大帝の顔色を見たリリーは『今からレインが結婚相手としてふさわしいかどうか判断される』と悟った。

　レインが『リリーの結婚相手としてふさわしくない』と判断されれば結婚はとりやめとなり、反乱の計画が水泡に帰（き）すことになる。

──すべてはレインしだい……。

　リリーはレインに命運を委（ゆだ）ねて見守った。

×　　×　　×

「レイン・ウォルフ・キースリング、顔を上げろ」

　ガイウス大帝は威厳に満ちあふれた声でレインの名前を呼んだ。

「……はい」

「立て」

「は、はい！！」

　レインも身長が高い方だが、ガイウス大帝と比べれば大人と子供だった。ガイウス大帝はリリーと同じ青い瞳でレインを見下ろした。

「お前がレインか……」

　ガイウス大帝は首を傾げながらレインの顔を覗きこむ。

「お前の父ロイドは『砂漠の狼王（ウルデンガルム）』と称される藩王、母サリーシャは千里を駆ける勇将……だが、お前は何者だ？」

「……」

　ガイウス大帝はレインを押し潰すように顔を近づけて返答を迫る。レインは困り果てた様子で目を伏せている。当たり前のことだがロイドも、サリーシャも助け船を出さない。

──しっかりして、沈黙は悪手よ。信念のない男という烙印を押されるわ。ガイウス大帝（おじいさま）はそういう人よ。

　リリーは委縮するレインを見て苛立ちを覚えた。そんな心中をよそにガイウス大帝はレインを問い質（ただ）す。

「お前はリリーと結婚できるほどの男か？」

「……」

「余がなぜ、リリーの結婚を認めたかわかるか？」

「……そ、それは」

　レインはようやく顔を上げた。その顔はガイウス大帝の圧力を受け流すように涼しげだった。

「皇帝陛下の御心（みこころ）を慮（おもんばか）るなど、臣下の身で畏れ多いこと。とてもできません」

「……ほう」

　レインは嫌みのない柔らかな口調で答える。リリーは『レインもこのような受け答えができるのか』と感心した。そして、それはガイウス大帝も同じで、にやりと口元をほころばせる。

「お前がロイドのように強き藩王になり、サリーシャのように帝国に尽くすと考えたから結婚を認めたのだ」

「か、過分なお言葉を賜り光栄でございます」

　レインが恐縮するとガイウス大帝の眼光が突然、鋭くなった。辺りは一瞬にして緊張感に包まれる。

「レインよ……何があっても必ずリリーを守れ」

「はい。当然でこざいます」

「絶対だぞ。二言は許さぬ。明日の婚礼で神々に誓う前に、まずは今、余の前で誓ってみせよ」

「……」

　レインは戸惑って隣のリリーへちらりと視線を送ってくる。リリーもガイウス大帝の言葉が意外だったが、微笑みを絶やさなかった。

──レイン、あなたは誓えるの？　わたしはもう誓ったわ。愛ではなく、復讐ですけれど……。

　リリーは帝都グランゲートを出たときから覚悟を決めている。今さら動揺することはない。微笑んではいるが、冷徹な眼差しでレインを見守った。やがて、レインは静かに口を開いた。

「リリー殿下の夫として、リリー殿下をこの身に代えても守り抜きます。我が父ロイドと母サリーシャの名と名誉にかけて誓います」

　レインの言葉から嘘偽（うそいつわ）りは感じられない。リリーは胸の片隅がちくりと痛むのを覚えた。それが罪悪感のせいかわからずにいると、ガイウス大帝の顔が再び笑顔に変わった。

「よくぞ申した。余は目に見えぬ神々に誓う人間よりも、父母の名と名誉にかけて誓う人間の方を信頼する。ロイド、サリーシャ、頼もしい息子を持ったな」

「「ありがたきお言葉」」

　息子が無事に謁見できて安心したのか、ロイドとサリーシャは深々と頭を下げた。

「さて……」

　ガイウス大帝は巨大な手をレインの肩へ置いた。

「リリーは余に似て気性の激しい部分もある。どうだ、リリーとは仲良くできそうか？」

「……」

　レインはちらちらとリリーを確認しながら答えた。

「リリー殿下はわたしを気にかけてくれるお優しい方です。仲睦まじく過ごせることと存じます」

「そうか……お前はロイドと違って口上が上手いな。リリー、レインはお前を想ってくれているか？」

　ガイウス大帝はレインに視線を落としたままリリーへ尋ねてくる。

「ガイウス大帝（おじいさま）、レインとは出会ったばかりですが、わたしを大切にしてくれます。一緒に乗馬もしましたわ。とっても優しく接してくれるの。優し過ぎてちょっと物足りないくらい」

「そうか、そうか。物足りないか……ふははははははははは！！！！」

　リリーがありのままを答えるとガイウス大帝は空を仰いで哄笑する。笑い声で大地が揺れ、空気が震えるかと思われた。

「レインよ、花嫁を満足させるのも夫の勤めぞ」

「は、はい。努力いたします……」

「では、余は参るとするか。レイン、お前の家族となる兄弟たちにも挨拶いたせ」

「畏まりました」

「兄弟同士、手を取り合って神聖グランヒルド帝国を盛り立てるのだ」

　ガイウス大帝はそう言い残して儀装（ぎそう）馬車（ばしゃ）に乗りこんだ。リリーは胸をなで下ろすレインの横で戦列艦『グランヒルド』を見つめる。

──あとはお兄さまたちだけ……。

　リリーは油断せずに気を引き締める。やがて、再び乗船橋（じょうせんきょう）がざわめいた。

「アレン皇太子殿下のお出ましである！！」

　かけ声が響くと同時に皇子、皇女たちが次々と戦列艦『グランヒルド』から降りてきた。