第８話 ダールノア
ダールノア城は切り立った断崖にへばりつくように建てられている。リリーたちは馬車がやっと通れる
立ちこめる濃霧の先に城塞と街が一体化したダールノアが見えてきた。ダールノアは鉱山の街としても有名で、人を寄せつけない高所にも関わらず街は活気に満ちていた。鉱夫、商人、傭兵たちがいたるところでたむろし、リリー一行を見かけると物珍しそうに人垣をつくる。
「こんな所を盛装馬車が通るぞ！？ どなただ！？」」
「ウルドへ嫁ぐリリー殿下だ！！」
「『
野次馬は興味津々といった様子で囃し立てるが、馬車を警護するソフィアがひと睨みするとおとなしくなった。
× × ×
ダールノアの最上部には灰色の岩を組み上げて造られた宮殿がある。城門の前ではダリアが臣下を引きつれて待ち構えていた。
「リリー、よく来てくれたわ！！」
ダリアは目鼻立ちのはっきりした中年の女で、帝都から取りよせた派手な赤い宮廷ドレスを着ている。豊かな栗色の髪には藩王の
「まあ、こんなに大きくなって……ルシアお姉さまがご覧になったら、さぞお喜びになったでしょうに……」
ダリアは品定めでもするかのようにリリーを見つめながら、『ルシアお姉さま』と親しげに母の名前を呼ぶ。一瞬、リリーの顔は
「ダリアおばさま、今回はお招きにあずかり光栄です。ご機嫌麗しゅうございます」
「リリー……本当に綺麗になったわね。」
ダリアにとってリリーはまだ幼いままだった。皇女だというのに返答を無視し、まるで親類でもあるかのように軽々しく接する。舐めるようにリリーの全身を見つめながら一方的に捲し立てた。
「ああ、まるでルシアお姉さまに生き写し。帝都を離れて１０年近くたつけれど、こうして再び会えるなんて夢のよう。きっと、ルシアお姉さまのお導きだわ！！ ねえ、リリー。このお城を見てちょうだい！！ グランゲートの宮殿とそっくりの大広間も造らせたのよ。今日はそこでお祝いをしましょう！！」
「……ありがとうございます」
リリーは穏やかに微笑みながら答えた。その後ろではソフィアとクロエがダリアへ暗い視線を向けている。二人とも、リリーの様子を確認しながら気配を消していた。
× × ×
ダリアが言った通り、ダールノアの大広間は帝都グランゲートにある宮殿大広間とうり二つだった。巨大な石柱や
「この長机はね、帝都から有名な
ダリアは自慢げに説明しながら
「さあ、お食事を始めましょう。リリーのために帝都の宮廷料理人も唸る食材を集めさせたのよ！！」
ダリアが張り切るだけあって、長机には豪華な食事が並んだ。
遥か北方にあるユルビア地方の仔牛、南方の果てにあるフォルア海の鮮魚、珍しい果物やぶどう酒まで……給仕たちは帝国各地から取りよせた豪華な食事を持ってくる。給仕たちが金髪で色白の美少年なのはダリアの趣味だった。
「リリーがいるとまるで宮廷にいるみたい。華やかだった昔に戻ったみたい」
「そう言ってくださると嬉しいですわ」
ダリアは上機嫌で少年にぶどう酒を注がせる。リリーは笑顔で相づちを打ちながら
話を合わせていた。食事が進むにつれて自然と会話は弾み、酔いが回ったダリアはついにレインのことを尋ねた。
「それで？ リリーはどうやって『
「それは……わたしの片想いでございました。思いきって胸の内を
「思いきったことをするものね。わたしとは大違いよ」
ダリアが感心しながら頷くと今度はリリーが尋ねた。
「ダリアおばさまはどのような恋愛をなされたのですか？」
「わたしの恋愛？」
「はい。どうかお教えください」
「そうねぇ……」
リリーの質問にダリアは目を細める。ただ、ダリアが語る恋愛話は思いもよらないものだった。
「わたしは人見知りが激しくて奥手な女だった。そんなわたしに、女としての悦びを教えたのがあなたの父上、先帝ルキウスさまよ。一番最初にこの身体に触れたのはルキウスさま。熱い吐息と愛のささやきは、今でも忘れられない思い出よ……」
「……」
「わたしは帝都でも有数の名門、ボルク家の一人娘。ルキウスさまに嫁ぐものと、恐れ知らずにもそう思いこんでいたわ。でも、そこへルシアお姉さまが現れた」
「……ダリアおばさま、何をおっしゃりたいのですか？」
両親の話を持ち出されるとリリーは使っていたフォークを静かに置いた。そして、感情のこもらない青い瞳をダリアへ向ける。視線が合うとダリアは紫色の唇をにやりと歪ませた。
「気を悪くしないで聞いてちょうだい」
ダリアはワインを注ごうとする給仕を手で制し、少しだけ前傾姿勢になる。
「あなたはきっと、わたしに教えて欲しいことがあって招きに応じたのでしょう？ だったら、わたしの話も聞くべきよ。それが敬意というものだわ」
「……」
「ほら、あなたたち下がって」
ダリアは給仕や衛兵に退出を命じ、リリーにも「どうするの？」と目で問いかける。リリーはダリアの意図を察してソフィアとクロエを呼びよせた。
「二人とも下がって。ダリアおばさまと二人きりにしてちょうだい」
「「御意」」
二人は素直に一礼して大広間を出ていく。その姿を確認したダリアは細長い銀の
「若い女がいるだけで気疲れする。それに、あの背の高い方はソフィア・ラザロでしょ？ 『
ダリアは椅子に寄りかかりながら天井を仰いだ。
「このダールノア城があるラキア山脈はね、帝都を外敵から守る壁とも言われているの。つまり、わたしは壁際に追いやられた女。美しい帝都に恋焦がれながら、灰色の岩山で朽ちてゆく……それもこれも、すべてはルシアお姉さまのせい」
帝都の宮殿に似せた大広間を眺めながら、ダリアは遠い思い出のなかにルシアの面影を探した。それは、リリーの知らない母の姿だった。
「ルシアお姉さまはある日突然、朝廷に現れたの。ベトラス国の藩王、『
「……」
「わたしは
リリーに尋ねてはいるが、ダリアの視線は宙を漂う煙を追いかけている。心ここにあらずといった感じで目も虚ろだった。リリーはダリアの吸う煙草が麻薬の
──今さらそんなことをわたしに教えてどうするの？ お父さまとお母さまにはできなかった
リリーの疑問はそこにあった。確かにダリアはリリーにとってあまり聞きたくない話をしている。だが、酒と麻薬の力を必要とするほどの内容とは思えない。
──何かがおかしいわ。ダリアおばさまは、何かとんでもないことを話そうとしている……。
そんな予感がしてならない。リリーは注意深くダリアの言葉を待った。
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