流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

残酷な連鎖（二）

『……一つ、忠告をしておくよ』

　案内鳥が珍しく真面目な口調で言った。

『キミ達の強さなら女の管理人と、上手くいけば弓を使う管理人までなら倒せるだろう。だけど絶対に、生者の塔の前で待機している管理人に手を出してはならない』

「そいつは何だ？」

　まだあいつを見たことがないらしいマサオミ様へ、ミズキが説明した。

「半人半獣の怪物です。間違い無く管理人の中で一番強いでしょう。手合わせをした訳でもないのに、震えるほどの威圧感を放つ奴でした」

『そう、まさに怪物と呼ぶに相応しい相手だ。管理人達はね、仕事を長くやればやるほど強く変貌していくんだ。生者の塔の前の彼は、現世時間で五十八年前に死んで、それからずっと管理人をしているんだよ』

　現世時間で五十八年。第一階層の時間に戻したら途方も無く長い時間だ。

『彼の強さは桁外（けたはず）れだ。真正面から戦えば必ず全滅する。だからさっき言ったように、走って逃げるしかないんだよ。例え仲間の誰かが犠牲になったとしても、全滅するよりマシだろう？』

　場に重苦しい空気が流れた。

『もっと言えば、管理人は誰も倒さない方が良いのかもしれない。救う為には倒さなきゃだけど、でも……。キミ達はひょっとしたら……。いや……』

　鳥が言い澱（よど）んだ。マサオミ様が急かした。

「何だ、言ってくれ」

　鳥は溜め息らしきものを吐いてから、歓迎できない未来を口にした。

『キミ達のうちの誰かが、次の管理人に選ばれてしまうかもしれない』

「!?」

　全員が息を吞んだ。

『第一階層の管理人は三人と決まっている。減った分は補充される決まりだ。倒した後に誰かが死んで、それが相応しい魂だった場合、その人が次の管理人になってしまうんだ』

「相応しいとは？」

『高い戦闘能力と、神器の装着に耐えられるだけの精神力の持ち主。本体が狂ってしまったら、仮面の命令は無効になるらしいから』

「俺達が相応しい魂だと言うのか？」

『うん。普通はさ、十人くらい戦える人間が揃って、やっと新人の管理人を倒せるってレベルなんだけどね。キミ達は数人で倒してしまいそうなくらい強い。これでは五年前の再現だよ』

「五年前？」

　鳥は俺の方を見た。

『僕が案内人になる前の出来事だよ。だから直接見てはいないけど……、五年前に凄まじい腕をもった、弓使いの魂がここに落ちたんだよ』

　五年前に……弓使い？

『彼は同時期に彷徨（さまよ）っていた他の数人を仲間に加えて、魂達のリーダーになったんだ。そして短期間で二人の管理人を倒した。結局その後に、生者の塔の前で仲間もろとも、最後の管理人に殺されてしまったけれどね』

「その弓使いって、もしかして……」

　セイヤとミズキも俺の顔を見た。五年前。俺が十二歳の頃だ。

『彼は死んだ後に、自分が倒した管理人の代わりになった。選ばれてしまったんだ』

　マサオミ様が言った。

「そいつがあの男の射手。エナミの親父さんか」

　父さん……！

『前は管理人を倒せるチャンスだなんて煽（あお）ったけれど、今は倒さない方がいいと進言するよ。空きができてしまったら、そこにキミ達の誰かが補充されてしまう』

「誰も死ななければ良いだけだ」

『無理なんだよ。最後の管理人は強過ぎる。誰も死なないなんて不可能だ。だから、管理人は誰も倒さずに生者の塔へ向かった方がいい』

「マホを放って行けない」

『彼女を殺して救っても、最後の管理人に殺されて、今度はキミが管理人になるのがオチだよ？』

　マサオミ様の強さなら、管理人に選ばれる確率が高いだろう。

　大切な人を救って自分が次の管理人になる。なんという残酷な連鎖なんだろう。

「……………………」

　マサオミ様は唇を噛んで黙ってしまった。

　どうすることが最善なんだ？　誰も分からなかった。俺にだって。

「畜生！」

　マサオミ様は小さく怒鳴って山道を登って行った。

　残った皆は顔を見合わせて、ミズキがまとめた。

「頭を冷やしに行かれたのだろう。今は独りにして差し上げよう」

「ああ。エナミは……、大丈夫なのか？」

「正直言って大丈夫じゃない。いろんなことがグルグル頭を駆け巡っている」

「だよな。どうするか聞かれたって、急には決められないよな。こんなこと……」

　父の死はいきなり訪れた。心の整理がつけられないまま遺体と対面し、埋葬に立ち会った。

　もう一度会いたい、もう一度話したいと何度願ったことか。

　それが、こんな……。こんな再会なんて望んでいなかった。

「今日は俺が見張りをするよ」

　セイヤが切り出した。

「ミズキは休んでいてくれ。まずは怪我を治さないとな。そこで寝ている州央（スオウ）のガキも含めて俺が見ているよ。エナミは……自由時間だ」

「自由時間って」

「好きなことしろよ。寝てもいいし、景色を眺めてぼ～っとしててもいい。おまえもミズキも地獄へ落ちてからずっと、人の為に動いていただろ？　少しはゆっくりしろよ」

「セイヤ……」

　ランやセイヤの捜索、タイムリミットに管理人との戦闘。確かに忙しく動き回って気の休まる暇が無かったな。

　そして今、新たに大きな問題に直面してしまった。勘弁してくれと大声で叫びたい気分だ。ここはセイヤの言葉に甘えておくか。

「ちょっと上まで登って、ぼ～っとして来る」

「それがいいよ。こっちのことは気にすんな」

　ミズキとトオコが軽く手を振ってくれた。皮肉なものだ。地獄へ落ちて状況的には最悪なのに、流寓人（りゅうぐうびと）の俺に仲間ができた。