流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

残酷な連鎖（一）

「そんなこと、できる訳が有りません！　エナミのお父さんなんですよ!?」

　俺の代わりにセイヤがマサオミ様に反論した。

「大切な家族と殺し合うなんて！」

「大切だからこそ、終わらせてやるんだ。俺は必ずマホを殺す」

「マホ……様？」

「ああ。鎌を持った女の管理人は獅子座（シシザ）マホ。俺の相棒だ」

「！……」

　セイヤは俺とミズキの顔を交互に見た。俺達は重く頷いた。

「そんな、マホ様まで……。そんな！」

　セイヤは両手で頭を抱えた。

「余計にできませんよ！　イオリおじさんにマホ様まで!!」

「ならどうする？　管理人が存在する限り生者の塔は遠い目的地になるぞ。あいつらは俺達を現世に返したくないらしいからな」

「きっと他に方法が有るはずですよ！　なぁ案内人、管理人を倒さなくても生者の塔へ行けるんじゃないか!?」

『行けるよ』

　あっさりと鳥に肯定されて、全員が驚いた顔をした。何の為に今まで必死に仲間集めをしてきたんだ。

　俺が鳥に聞いた。

「行けるのか？」

『うん。と言うか、過去に生還できた魂は、ほとんどが管理人と戦っていないよ』

「戦わずにどうするんだ？」

『まずは仲間をできるだけ多く集めるんだ。二十人以上は欲しいところだね』

　戦わなくても仲間集めは必要なのか？　訳が解らない。

『それで生者の塔の近くまで行ったら、全員で一斉に塔まで走るんだ。あとは恨みっこ無し』

　恨みっこ無し……？　嫌な予感がした。

「それは、つまり……」

『ああ。仲間が管理人に襲われている隙に駆け抜けるんだ。上手くいけば一人か二人は生還できる』

「馬鹿野郎！　それって仲間を囮にするってことじゃねーか!!」

　セイヤが鳥を怒鳴りつけた。彼には囮に準じる言葉が禁句だ。

『僕を責めないでよ。質問に答えただけだよ？　管理人を倒さずに生者の塔へ辿り着くには、それしか方法が無いんだ』

「それはできない」

　ミズキが冷静に口を挟んだ。

「男の管理人は強い者を優先的に狙う傾向が有るが、女の……、マホ様は無差別に攻撃して来る。足の遅いランが真っ先に狙われるだろう」

　トオコが青い顔をしてランを抱きしめた。マサオミ様は苦虫を嚙み潰したような顔をした。

「生前のマホは子供に危害を加える真似なんざ、絶対にしなかった……」

『仕方が無いんだ。管理人達は仮面に意思を奪われてしまっているから』

「あん？　どういうことだ？」

『あの仮面は武器と一緒に、地獄の統治者が造ったいわゆる神器と呼ばれる物なんだけど、考える能力が付いているんだ』

「仮面自体が生きているのか!?」

『いや生命体ではないよ。考える能力は、仮面に組み込まれた機能の一つ。そしてこの機能は成長するらしい。最初は単純な行動しかできないけど、戦闘を重ねる度に学習して少しずつ賢くなっていくんだ』

　マホ様は新人の管理人。仮面の経験値が低いということか。

「仮面に支配されてしまっているのか？　しかし獲物の扱い方はまさしくマホだったぞ」

『戦う技術は本体である人間のものだよ。あくまでも意思が封じ込められているだけ。仮面が出す命令に本体は逆らえないんだ』

「ちょっと待て」

　マサオミ様が身を乗り出した。

「封じ込められているってことは、仮面を破壊すれば本人の意思を解放できるってことか!?」

『うん』

「それを早く言え！　殺さずにマホを救えるじゃねーか！　エナミの親父さんも！」

『……キミにはまだ教えていなかったね。管理人はキミ達とは違い、一度死んだ人間なんだ。だからどうやっても現世に戻ることはできない。今は仮面から生命エネルギーの供給を受けているから動けているだけ』

「……………………」

『仮面に組み込まれた機能は二つ。考えることと、装着者を生かすこと』

「仮面を破壊すれば、マホも死ぬのか……？」

『与えられた知識によると、すぐには死なない。体内に蓄積された生命エネルギーが尽きるまでは動ける。それでも、せいぜい保って一日だね』

「一日……」

　マサオミ様は肩を落とした。その様子を見て感じた。彼も本当はマホ様を殺したくないのだ。

「それでも、マホにこのまま管理人を続けさせる訳にはいかねぇ。止めないと」

『管理人が魂を刈り取る行為は罪を増やすことにはならないよ？　統治者に与えられた仕事だからね』

「そういう問題じゃねぇ！　マホに子供を殺させたくねぇんだ！　あいつだって現世では母親なんだ!!」

『……そっか、ごめん』

　案内鳥が項垂（うなだ）れた。素直に自分の失言を反省しているように見えた。

「話は最初に戻ったな。俺はマホを殺す。この第一階層で管理人として、永遠に彷徨（さまよ）わせるよりよっぽどマシだ。あいつの魂は次の段階へ進まなければならないんだよ」

『そうだね、それは必要だ。下の階層についての知識は与えられてないから僕の想像だけど、きっと下へ落ちた魂達は、現世で犯した罪に合わせた罰を受けているんだと思う。罰はつらいものだろうけど、それによって魂が洗われて、いつか許される時が来るんだろう』

「魂の禊（みそぎ）か……」

『うん。ここに居る限りは許しは永久に訪れないね。殺して下へ送ってあげることは、管理人にとっての救いなのかもしれない』

　マサオミ様の瞳に再び強い決意の炎が灯った。

「エナミ、おまえさんも覚悟を決めろ。できないと思うならその瞬間が来た時に目を閉じていろ。俺が代わりにやってやる」

「いいえマサオミ様」

　俺はきっぱりと言った。

「俺も戦います。父を救う為に」

　マサオミ様がふっと笑った。哀しい笑みだった。きっと俺も同じ表情をしているのだろう。