流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

地の底の戦士達（四）

　カガミは俺に擦（す）り寄った後、イサハヤ殿をじっと見つめた。まるで全ての事情を察しているかのように。

「何だ、この馬は……？」

　初めてカガミを見たイサハヤ殿は当然だが戸惑った。シキが簡潔に説明した。

「ついさっき魂の欠片（かけら）から生じた生命体です。大丈夫ですよ、ヨモギ同様エナミに懐いていますから敵ではありません。名前はカガミです」

「カガミ……？　何故私を見ている？」

「自分に乗れと言いたんでしょう」

「シキ！」

　俺はシキを咎（とが）めた。

「まだ赤ん坊同然のカガミを戦わせるのか!?　よりにもよって最強の管理人となんて!!」

「でもカガミはやるつもりだよ。あんたをみすみす死なせたくはないとさ」

　俺をチラリと見てカガミはヒヒンといなないた。そうだよ、と言わんばかりに。

「でも……」

「俺の防御力を今だけ譲ってやるよ」

　背後から声がして振り返るとミユウが居て、彼の後ろにはアオイとヨモギにサクラも揃っていた。

「アオイ、無事だったか！」

「はい。またミユウに助けられました」

　ミユウ……、大盾でヨウイチ氏の溜め攻撃からも守ってくれていたのか。サクラはぴょんとシキの肩に飛び乗り、ゴロゴロ喉を鳴らして彼の生存を喜んだ。

「カガミ、おいで」

　ミユウの呼び掛けにカガミは素直に従った。ミユウはカガミの背中に自分の手を当てて瞳を閉じた。

「あ……」

　ミユウとカガミ、両名の輪郭が光り輝きぐにゃりと変形した。

　光が消えた後には甲冑と盾を無くしたミユウと、騎乗に必要な鞍（くら）と鎧を着けたカガミが居た。

「これでカガミの防御力が飛躍的に上がったはずだ」

「すっげ、おまえってばとことん規格外だな」

「ミユウ……大丈夫なのか？　ここまで手を貸してくれるのは流石に地獄の規則に反するだろう？」

　鎧を脱いでスマートな美青年となったミユウは微笑んだ。

「ふん、三千六百歳の大先輩にガキが要らぬ心配してんじゃねぇよ。それより早く行ってやらないと、マサオミとトモハルがぽっくり逝っちまうぞ？」

　マサオミ様とトモハルがフラつきながらも立ち上がり、ヨウイチ氏と睨み合っていた。

「大変！」

　真っ先にアオイが槍を持って駆け出して、ヨモギも後に続いた。

　イサハヤ殿はカガミの顔に手を添えた。

「カガミ頼む、おまえの力を貸してくれ」

　頷いたカガミに、イサハヤ殿は慣れた様子で騎乗した。様になる。見た目だけなら凛々しい騎馬兵の復活だ。

　しかし事はそんなに単純じゃない。イサハヤ殿とカガミは初めて組んだ状態で、あのヨウイチ氏に挑まなければならないのだ。互いにどこまで同調できるか。

「カガミは人を乗せることは初めてですが、言葉は通じるので意志の疎通ができるはずです」

「ああ」

　イサハヤ殿は手綱（たづな）の引き具合を確かめつつ、馬上から俺に言った。

「エナミ、これを永遠の別れにはしないぞ？」

「はい！　必ず生き延びましょう！ 　……あの、先程は乱暴な口調で失礼なことを言ってすみませんでした」

　イサハヤ殿は柔らかい笑みを浮かべた。

「私は嬉しかった。キミが初めて心を開いてくれた気がした」

「え、あ……」

「ふ、照れた素振りも愛おしいがな」

　イサハヤ殿は色気の有る流し目を俺に向けた。この人と会話していると時々口説かれている気分になるが、自意識過剰だよな？

　彼は太刀の先で鞘（さや）を腰に留めていた紐を切って、空の刀鞘を二本とも地面に投げ捨てた。

「それでは行って来る。イオリのことは頼んだぞ！」

　手綱を握ったイサハヤ殿の指示通り、カガミはヨウイチ氏の居る方向へ駆け出した。よし、とりあえずは上手くいっている。

「真木（マキ）連隊長ってさぁ、息子候補のご主人を恋人扱いしてねぇ？」

　シキが呆れ顔で言った。気のせいではなかったか。折を見てイサハヤ殿には、正しい親子の在（あ）り方というものをレクチャーしなければならないな。

　だがそれは現世へ戻ってからだ。この世界で俺は実の父を助けたい。

「ミユウ、俺達も行くよ。あんたはもう流石に戦わないよな？」

「ああ。鎧を無くした俺はか弱いただの美形だからな、安全な場所で見物してるよ。……おい、何ホッとした顔してんだ？」

「あんたをこれ以上巻き込んで消滅させたくない。あんたはイイ奴だから」

「……ったく」

　ミユウは腕を組んでそっぽを向いた。

「本当にありがとう、じゃあな！」

　俺は心からの礼を言ってミユウの傍を離れた。筒から落ちた矢を拾い集めて、目指すは倒れた父さんの元だ。

「シキは急ぐな！　隠れていてもいい！」

「馬鹿言うなよ、主人を放っておけるか！　足首ぐねっただけだから心配は要らねぇ、ただの捻挫（ねんざ）だ」

　たとえ骨折していたとしてもシキは素直には言わないだろう。ならばとことん付き合ってもらうぞ。俺達は一蓮托生（いちれんたくしょう）らしいからな。進むも止まるも、生きるも死ぬも一緒だ。

　ヨウイチ氏の注目が騎乗で登場したイサハヤ殿へ移ったことを、横目で確認しながら俺とシキは父さんへ近付いた。

「父さん！」

　近くで見ると父さんは酷い有り様だった。全身に無数の裂傷が刻まれ、火傷のように皮膚がただれた箇所も有った。ヨウイチ氏の溜め攻撃の威力を削るために踏みとどまって、回避行動が仲間よりも遅れたせいだ。

「しっかり、父さん！」

　俺は父さんの上半身を抱き起した。父さんの瞼（まぶた）は開いているが瞳に力が無かった。

「父さん、俺の声が聞こえる？」

「……………………」

「父さん！」

「……大丈夫だ、エナミ。一つ一つの傷は……それほど深くはない」

　苦しそうな声だったが、父さんは俺に応（こた）えてくれた。

「イサハヤ……あいつ、騎乗したのか……？」

　父さんの目は、空いた穴の向こうで戦う仲間達を捉えていた。

「うん、騎馬兵に戻ったイサハヤ殿はきっと強いよ。戦況を変えてくれる」

「ああ。馬に乗ってこそ、イサハヤは真の実力を発揮する……。誰にも負けないさ」

　遠い目をした父さんは微かに笑った。

「あいつの騎乗姿をまた見られるとはな……」

　怪我だけではなく、激しい戦いで父さんに残った生命エネルギーは急減していた。おそらくその時が来るのは近い。

　俺は父さんとの別れを想像して暗い感情に陥（おちい）りそうになった。察した父さんは俺の肩を抱いた。

「悲しむな。友の雄姿に息子の成長まで見られたんだ……、俺は自分の人生に満足している」

「父さん……」

「だが、おまえ達は前へ進むんだ」

　力強く言って、父さんは俺に自分の弓を差し出した。

「これは……」

「地獄の王から賜（たまわ）った神器だ。神器を使用すると魂の消耗が激しくなるから、普通の人間では弦を引くだけで気絶してしまうが……、おまえならば大丈夫だろう」

「俺が地獄と相性がいいから？　父さんと戦った時のように、これでまた奇跡を起こせと言うの？」

「奇跡じゃない。おまえがこれまで成し遂げて来たことは、おまえ自身の努力と仲間の協力が結び付いた結果だ」

「ああ……そうだ、そうだよね」

　ここまで来られたのは俺と仲間達、みんなが頑張った結果なんだ。自分に自信を持て。誇りを持て。

「おまえ達の未来を切り開くんだ」

「うん！」

　俺は父さんから弓矢を受け取り、自分の装備はシキに譲渡した。射撃なら脚を怪我したシキも戦える。

「サクラ、おまえもここでイオリさんと居な」

　シキの肩から降りたトラ猫は、なーごと寂しそうに一声鳴いた。

「行ってくる。俺達は絶対に負けないから、父さんはそこで見ていてくれ」

　頷いた父さんに俺は背を向けた。生きる為に。

　俺とシキは戦う仲間達の元へ急いだ。