選ばれた魂
草原を抜けて、森の樹木を搔い潜って……。四時間歩き通すのは大人の男でもキツイ道程だった。しかも敵影が無いか警戒しながらの進軍である。
ランは何度かセイヤに背負われていた。見事なのはアオイだった。イサハヤ殿が二度休憩を入れてくれたが、それでも女の身、しかも怪我が治り切っていない状態の長距離移動は大変なはずだ。だというのに彼女は一切の不満を漏らさず、俺達の脚に決して遅れなかった。
「ここまで来たらもうすぐのはずです」
励ますつもりで俺はアオイに囁いた。小さく頷いた彼女は大量の汗を掻いていた。やはり身体がしんどいのだな。
「ほら洗濯板女、そっちの手もお貸しなさい」
ミユウがトモハルと繋いでいない方のアオイの手を引き、自身の腕と絡ませた。
「え……何？」
戸惑うアオイにミユウは吐き捨てた。
「倒れられたら迷惑なんですの。いいから体重をわたくしにお預けなさい！」
ミユウは素直じゃ無いな。つらそうだから支えてやる、と言えば良いのに。
ここでランの傍を飛んでいた案内鳥が方向を変えた。
『僕、行かなきゃ』
「新しい魂か？」
『うん。でもかなりのおじいさんだ。ずいぶん遠くに落ちたし、キミ達と合流はできないだろう』
「そうか……」
飛び去る案内鳥を見てシキがぼやいた。
「ご主人達は案内人を味方に付けてたのか。そりゃこっちの情報が筒抜けになる訳だよ。使えるものは何でも使う主義か？」
「そうだと言いたいところだが、案内人の方から協力してくれている」
「へぇ、おモテになることで」
そういう軽い話じゃないんだが。鳥の扱いに対してはシキにも伝えておかなければならないな。
「これは冗談抜きの頼みになるが、あまり案内人を使おうと考えないでくれ」
「何で？」
「あいつは地獄では、全ての魂に対して公平な立場でなければならないんだ。俺達だけを
「規則が有るのか。もし破ったらどうなる？」
「統治者によって、存在そのものを抹消される」
「……！ そいつはエグイな」
「ミユウも同じ規則の下で動いている。だから身を守る以外で戦いには参加しない」
「ああ、そういえばそんなことを言っていたな……」
シキは、トモハルと共にアオイを支えるミユウを見やった。
「あいつは結局何なんだ？ 人間に見えるが別の何かなのか？」
「俺にも判らない」
俺達の声が届いていたようで、ミユウが答えた。
「人間ですわよ。二回死んで、現在は地獄の住人となりましたが」
「二回死んだ……？」
「ええ。
「
これまで黙っていたイサハヤ殿が驚きの声を上げた。
「どういうことだ？」
「言葉の通りですの。現世で一度、地獄で一度、計二回あの糞ジジイに殺されたのですわ」
「現世で……？ しかしヨウイチ氏が事故で亡くなったのは六十年近く前の話だ」
「ええ。その前の戦争でジジイとエンカウントしましたの。わたくしは当時、イザーカ国軍に所属する兵士でした。中隊長でしたわ。船からミユウ平原に上陸したところを、ジジイの騎馬隊にやられましたの。今思い出しても忌々しい老人ですわね」
「まさか……戦争と言うのは、ミユウの連合戦か？」
「存じません。わたくしが戦死した後に名付けられた呼称ですもの」
「地獄で殺されたというのは？」
「それは申し上げられません。地獄に関する情報開示はとてもデリケートなんですの」
ここまで話しておいて勿体付けるのか。しかし彼はとても重要な事柄を話した。
「死んでも、おまえのように地獄で存在し続けることができるのか？」
それならば管理人の仮面を壊して生命エネルギーの供給を止めても、父さんは消えなくて済むかもしれない。
期待を持って俺は質問したが、ミユウは首を左右に振った。
「……普通は、無理ですわ。魂は地獄の第一階層に留まる限り、少しずつ
「以前案内人に聞いたことがある。魂は削れて、そこから新たな生命体が生まれるって。ヨモギがそうだったって」
「え？ あの狼が!?」
「うん。おまえが拾った猫もそうだ。獣だけじゃない、第一階層を覆う草や木といった生命体はみんな、魂の
シキが足元を見た。彼の靴が踏み付けている草や虫、それらが元は人の魂だったと知り複雑な表情となった。
「知らない間に少しずつ魂は削れていきます。地獄で半年も過ごせば魂はズタボロですわ。たとえ現世の肉体が無事だとしても魂は死んだ状態……、寝たきりで目覚めない植物人間となってしまうのです」
「そんな……」
既に地獄で一ヶ月以上過ごしているアオイが蒼ざめた。
「だが五年前に死んだ父さんは地獄でずっと管理人をやっている。地獄時間は現世時間の六十倍だから、三百年間も魂を保っているじゃないか！」
「仮面が守っているからです」
「あの仮面にはそんな効果も有るのか……？」
「ええ、神器ですもの。ですが仮面の無いあなた方は裸の状態です。できるだけ早く現世へ戻ることをお勧めしますわ」
「しかし」
イサハヤ殿がミユウを見据えた。
「それならば何故おまえは存在している？ おまえにも仮面は無い」
ミユウは少し考える素振りをしたが、答えた。
「そのことについては秘密事項なのですが、
ミユウは視線を俺に合わせた。
「地獄と相性の良い魂というものが有るんですわ。皆様も傷を回復したり破れた衣服を直したりできますでしょう？ その能力が非常に強い魂がまれに出現するんです」
「おまえがそうだというのか？」
「そうですわ。わたくしも魂は摩耗致します。ですがすぐにまた造り治せますの。わたくしのような者は、地獄で半永久的に活動することが可能なんです。地獄に選ばれた魂とでも申しましょうか」
選ばれた魂……。まさか、統治者に相性が良いと言われた俺とミズキもそうなのか？
「ミユウ、俺とミズキは……」
「エナミ、知らずに済むのならそのままでいなさい」
被せるように俺の発言は止められた。
「古今東西、権力者は不老不死の手段を探そうとするものですが……。長く存在することが、幸せなこととは限りませんのよ？」
いつもはふざけた態度のミユウが真剣な眼差しをしていた。だから俺はそれ以上聞けなかった。
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