道化師の憂鬱（二）
「ここまで来たらもうすぐだ」
マサオミ様の言う通り、ドドドドと、滝の音らしきものが聞こえて来た。
チョロチョロと足元を小動物が横切った。リスだ。ランが見たら喜んでいただろうな。川の対岸には鹿らしい動物も数頭居た。水分補給の必要が無い地獄でも、生物は本能で水辺に集まるのだろうか？ 連れて来ていたヨモギも心なしか嬉しそうにしている。
ここだけ切り取れば確かに地獄とは思えない風景だ。だが油断をするな。この先にはシキが居るんだ。歩きながら俺は全面を見据えた。
ついに滝が見えた。そしてその手前に青い服を着た男が寝そべっていた。
「滝つぼの右横、シキです」
誰よりも早く奴を見つけた俺はみんなに伝えた。剣士の彼らは瞬時に抜刀した。そして仲間同士で横に三メートルずつ距離を開けて、半円を描く形でシキへ近付いていった。ヨモギとミユウと射手の俺は、みんなから少し遅れる形で後を追った。
シキの方も俺達を見つけた。寝そべっていたシキが身体を起こした際に、奴の胸の上に乗っていた物体が横へ動いた。猫だった。こいつ地獄で猫と
「これはこれは皆さん」
立ち上がったシキを見て、俺は野盗が口にした「青」の意味を知った。シキは
「三人の男がこちらへ来たはずだが、その内の二人はおまえが始末したのか？」
イサハヤ殿の質問にシキは苦笑した。
「何かおたくらって、こちらの事情に妙に詳しいですよねー？ 魔法でも使って遠視をしていなさるんで？」
千里眼の案内鳥を味方に付けたおかげだよ。
「ま、ご名答です。臭くてムサい男三人組がいきなり襲い掛かって来たんでね、二人は斬り刻んでやりましたよ。その間に残りの一人には逃げられましたがね」
ここでシキに殺された二人の魂はとっくに下の階層へ落ちていた。第一階層から存在全ての痕跡を消して。
「何はともあれ、このような場所までようこそ」
シキは大げさな仕草で俺達にうやうやしくお辞儀をして見せた。初めて会った時もそうだったな。まるで舞台に立つ演者、いや道化師のように。
凄腕の剣士達に囲まれて絶体絶命な状況だというのに、シキは不敵にも笑っていた。ここから一発逆転する策でも有るというのだろうか？
「マサオミ様、私が参ります」
双刀を手にしたミズキが一歩前に出た。トモハルも連動した。
「
この二人は地獄に落ちてから何度も共闘している。休憩時間には（俺が原因の)口喧嘩をしている場面をよく見かけるが、戦闘においては息が合っている様子だ。
二人の
「アハッ、部下が相手なのはありがたいねぇ。
「おいシキ。テメェが死ぬ理由が一つ増えたぞ」
流星と呼ばれたマサオミ様がこめかみに青筋を立てた。だが勝負はミズキ達に任せたようで、その場を動かなかった。
「……いざ！」
まずはトモハルが攻め入った。彼の刀を二刀をバツにする形でシキは受け止めて防いだ。刀を離して飛び退く両者。
そこへミズキが踏み込んだ。速い。しかしシキも負けていない。四本の刀が
「ふっ」
シキが突き攻撃を繰り出して来た。しかしミズキは冷静にかわした。奴が突きを使えることは情報を共有して既に知っていた。毒のことだって忘れてはいない。
奥の手が効かなかったシキはぼやいた。
「……あーあ。不意打ちが成功するのは一回だけか。あの時に
ミズキは無言でシキへ再び斬り掛かった。先ほどよりも更に速度が増しているが、シキは慌てずに対応した。
どうしてこいつは平常心を保っていられるんだろう？ たとえミズキやトモハルに勝利できたとしても、後には遙かに強い大将二名が控えている。生き残られる見込みは無いんだぞ？
双剣同士の打ち合いがしばらく続いたが、ミズキが横目でトモハルの位置を確認して、さっと横へ退いた。間髪を入れずトモハルが中腰姿勢で斬り込んだ。
「っ…………」
トモハルの刀はシキの右手二の腕を深く刻んだ。鮮血がシキの右手全体を濡らし、奴は刀を取り落とした。
トモハルの中腰からの踏み込み斬撃は、かわしたつもりで斬られている恐ろしい攻撃だ。こちらが予測していたよりも刀が伸びるんだよ。俺もあれで腹を裂かれて地獄落ちしたんだったな。
「ふっ、ふふふ……」
シキが肩を震わせて笑った。
「何人かは道連れにしてやるつもりだったが、ここまでかぁ」
……ああ、そういうことか。シキは余裕だった訳ではなかった。諦めていたのだ。戦う前から。
「いいよ。とどめを刺しなよ。ボクは両陣営に甚大な被害をもたらした極悪人だからね。首を取った者はそれなりの手柄になると思うよ？」
シキは左手の刀をも投げ捨てて丸腰となった。そして両膝を地面に付いて身体を低くした。首を刎ねろと言わんばかりに。
トモハルはイサハヤ殿の方を窺った。イサハヤ殿が頷いたのでシキの頭上に刀を振りかぶった。
「待ってくれ！」
俺は思わずトモハルを止めていた。
「エナミ……」
ミズキが心配そうに俺を見つめた。また俺がシキを拷問するんじゃないかと危惧したのだろう。
違うから安心してくれ。もう俺は憎しみに感情を支配されない。
確かめたいだけだ。俺はシキに近付こうとしたが、
「射手はそれ以上前に出るな!!」
イサハヤ殿に怒鳴られて踏み留まった。そうだな、接近戦に弱い俺は以前シキに討たれ掛けた。仕方なく少し離れたここからシキを問い質すことにした。
「シキ、おまえは生きることを諦めたのか!?」
シキは感情の無い目で俺を見た。
「うん、きっとそうなんだろうねぇ」
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