道化師の憂鬱（一）
「案内人、シキの居場所を教えてくれたまえ」
若干不機嫌そうだが、イサハヤ殿はみんなのリーダーに戻った。
『彼なら昨日と同じ、滝のエリアに居るよ』
「移動していないのか。罠を張っている様子は見えるか？」
『いや、ただゴロゴロ寝そべってるだけだ』
「何だぁ？ 仲間が全員逝っちまって、悲しくてヤル気が無くなっちまったのか？」
「
「まぁな。ノエミのことを簡単に見捨てて逃げたし、元々仲間には思い入れが無さそうだったな」
そうだろうか？ 俺はイサハヤ殿とマサオミ様の会話を聞いて疑問に思った。シキはノエミや中年戦士達には冷たかったかもしれない、でも……。咳が止まった俺は手を上げて発言した。
「シキは弟分だったソウシが死んだことについては、ショックだったと思います。ソウシが煙玉を投げた時、俺は近くに居たので二人の会話が聞こえたんです。シキはソウシを残して逃げることを嫌がっていました」
「ああ、わたくしもその会話は聞きましたわ。確かにそんな感じでしたわねぇ」
ランを肩車したミユウも俺の意見に同調した。
「……シキにも、人間らしい心が残っていたってことかい？」
「だが危険なあいつを放置はできない」
『それとね、前に教えたムサい盗賊みたいなオッサン達、彼らが滝のエリアの方向へ歩いているんだ。このままだとシキと出会うよ』
仲間にはできないと判断した男達。黒い魂同士は引き合うのだろうか。
「あいつらか。気が合ってシキと手を組まれたら厄介だな」
「決まりだ。これから滝のエリアへ向かいシキを討伐する。今回の
「自分はもう完治しました！ 隊に加えて下さい！」
モリヤがイサハヤ殿に志願した。
「傷は塞がってもまだ普段通りには動けないだろう。午前中は軽い訓練をして身体を馴らしておけ。おまえの出番はそれからだ」
「……はい」
彼はまだ自分が負傷したことで、昨日の予定を変えてしまったことを気にしているのだ。
「モリヤさん、今回は俺達に任せて下さい」
俺はモリヤの前に歩み寄って声を掛けた。モリヤは完全に沈んでいた。
「ランと、それにセイヤを頼みます。こいつ、放っておくと無茶な鍛え方をしちゃうので」
「……分かったよエナミ。ここは任せてくれ。キミも無事に帰って来いよ」
モリヤは俺にぎこちない笑顔を向けた。無理して笑わなくてもいいのに。
大丈夫だよ、誰もあんたを頼りないなんて思っていない。ただまだ心配なだけだ。この隊のみんなは過保護だからさ。
俺は留守番役の彼らに手を振ってから気持を切り替えた。シキ……、今度こそ決着を付けないと。
☆☆☆
案内鳥に教えてもらった滝のエリア。俺はまだ行ったことがなかったが、マサオミ様がかつて
先頭に立ったマサオミ様の後ろに付いて、俺達は滝へ向かって歩いた。
「滝ねぇ……。あそこは地獄とは思えない場所だったぜ？ シキが気に入って居座るのも頷ける。逆に砂漠地帯はいろんな意味で地獄としか思えなかったがな」
「滝の地域は過ごしやすい気候なのか？ 身を隠す場所が多いとか？」
「景色が綺麗なんだよ。一瞬極楽へ来れたんじゃないかと錯覚するくらいに。残念ながら隠れられる場所はほとんど無い。待ち伏せされる心配は少ないが、俺達もすぐに見つかると覚悟しておきな」
では野盗風の男達が滝に近付いたとしたら、シキと必ず出会うことになるな。彼らは協力関係となったのだろうか、それとも……。その答えはすぐに判った。
地面に生える草の種類が替わったなと感じた頃、前方から腹の突き出た五十代くらいの男がこちらへ駆けて来た。とは言っても遅い。長い距離を走ったのか息が切れて足がもつれていた。ただ男は抜き身の刀を手に握っていたので、俺達は武器を構えて待機した。
追われているのか後ろを気にしながら走っていた男は、前面に顔を戻して漸く俺達に気づいた。驚いて悲鳴を上げると同時に足を止めた。
「うおわっ、うわぁぁぁぁ!?」
男はだらしなく衣服を纏い、何日も風呂に入っていない風体で薄汚かった。
地獄へ来てからは俺達も水浴びすらしていないが、隊のみんなには不思議と清潔感が有るのは何故だろう？ 病気で皮膚がただれたはずのトオコも美しかったな。地獄で形成される身体には、その者の資質が現れるのかもしれない。
「ひっひいぃ!!」
男は臨戦態勢を取っている俺達に怯えた。無理はない。独りの時に武器を構えた知らない団体に囲まれたら俺だって怖い。
「ひっ、青！ 青ぉ!!」
男はイサハヤ殿とトモハルに対して過剰に反応した。青とは
イサハヤ殿は簡単に男の刀を弾き飛ばした。
「おい、聞きたいことが有る」
「ひっ、ひぃ」
男はイサハヤ殿の言葉を聞かず、ヨタヨタとした足取りで飛ばされた刀を拾いに行った。
「こいつ完全に我を失っていやがる。話は聞けそうにないぜ、
「……やむを得んな」
刀を拾い再び向かって来た男を、イサハヤ殿は隙を与えず先に斬り伏せた。
「ぐぼっ……」
上半身を斜めに深く斬られた男は、顔に恐怖の表情を貼り付けたまま絶命した。現世でも地獄でも何度も見て来た光景だった。
俺以上に戦場に慣れている大将二人は、死体の前で何事も無かったかのように普通に会話をしていた。
「あんたとトモハルを見てビビッてたな。現世で
「そんな感じだな」
死亡した男の身体が霧散して消えると、イサハヤ殿の刀に付着していた男の血糊も消えた。それを確認してからイサハヤ殿は刀を鞘にしまった。
「奴が案内人の言っていた盗賊三人組なら、あと二人居るはずだな」
少し待ってみたが、男の他に走って来る者は居なかった。
「ま、とりあえず先へ進もうぜ。シキが居るっていう方向と同じだ」
俺達は警戒しつつ前進した。やがて川が現れた。湿地帯に在ったものより大きい。
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