流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

闇の淵から（二）

　シキ隊の編成は剣士のシキ、中年の槍使い、射手の青年の三人だ。

　もう少しだけシキ達に接近しておきたかった俺達は、這ったまま十メートルを追加で前進した。

　しかしここで射手の青年が俺達に気付いた。彼は即座に弓を構えてシキへ叫んだ。

「兄さん！　ヤツらが来た!!」

　青年の第一射はマサオミ様の刀に容易く弾かれた。

「ここまで近付けれぱ充分だ！　行くぜ真木（マキ）さん！」

「おう！」

　マサオミ様とイサハヤ殿が起き上がり、地を蹴って森のシキ隊へ向かった。

「な、何で奴らここが判ったんだ……。畜生、畜生！」

　突然湧いて出た俺達を見て、槍使いは平静さを失った。

「馬鹿野郎が慌てるんじゃねぇ！　武器を構えろ!!」

　隊長のシキに叱責され、槍使いは何とか槍を構えた。しかし彼は後退（あとずさ）りして森の奥へ逃れようとした。

「キエエイ！」

　退路は既に断たれていた。待ち伏せしていたトモハルが飛び出して、槍使いへと斬り掛かった。

「うおぉっ!?」

　不意を突かれたというのに彼は、トモハルの気合いの一閃を、瞬時に身体をよじってかわしてみせた。

「チィ！」

　トモハルの二の太刀も、槍使いは高い柔軟性を活かして避けた。熟練の技を持つ忍びのようだ。そして逆に己の槍をトモハルへ伸ばした。

　トモハルもまた手練れだった。右頬の僅か数センチの所を槍が通過していったのに動じず、腰を捻って半回転しながら、今度こそ刀で槍使いの腹を斬り裂いた。

「かはっ……」

　致命傷だったようだ。中年の槍使いは血を吐いて倒れた。

　ああ、一人トモハルに取られてしまったか。

　ミズキとヨモギも木の陰から姿を現して、残ったシキと青年を威嚇した。

「う……ああ………」

　戦意を喪失しかけた射手の青年へ、シキが檄（げき）を飛ばした。

「諦めるなソウシ！　あの女を使えばまだ形勢逆転できる！」

　……女？　ミユウか！

　糞が。また弱そうな人間を人質に取るつもりか。どこまでも腐ってやがる。

　マサオミ様とイサハヤ殿が森へ到達したが、シキとソウシと呼ばれた青年は戦わずに大将二人をかわした。そしてミユウの居るこちらへ一直線に向かって来た。

「おいコラ、待ちやがれ！」

「エナミ！　そっちへ行ったぞ、気を付けろ!!」

　仲間達は奴らを追ったが、シキ達の方が脚が速かった。流石は忍びというところか。

「ミユウ、遠くへ逃げろ！」

　俺は矢を奴らの足元目掛けて連射した。流れ矢が追って来る味方に当たらないように。

　一本の矢が射手のソウシの足首に突き刺さった。肉の少ない部分だ、骨が砕けただろう。当然彼は転んだ。しかしその姿勢でも俺に矢を放って来た。

　横へ飛んで逃れた俺は、動かないミユウに怒鳴った。

「何してるんだ、走れって！」

　シキ達は初めて戦った時も女のアオイをまず狙った。倒し易い、人質にし易いと考えてのことだろう。下衆共が。イサハヤ殿がアオイをメンバーから外したのは、これを危惧したからなのかもしれない。

「ワリィなお姉ちゃん！」

　シキがミユウへ襲い掛かった。

「ミユウ！」

　丸腰のミユウには為す術が無い。俺は彼が傷付けられ、捕えられることを覚悟した。

　しかしミユウの身体がまばゆい光に包まれて、次の瞬間、

　ガキイィン！

　シキの刀が大きな盾に弾かれていた。

「は……？」

　草原に出た誰もが目を見張った。そこに居たのは華奢な女性に見えるミユウではなく、大盾を構えた見目麗しい戦士だった。

　戦士は斧をシキへ向けた。

「いいのか？　俺は自分の身を守る為の戦いなら許可されているんだぞ。俺に挑むのか？」

　戦士の声はミユウの素の時のものだった。ではあれはミユウなのか？

「な、何なんだテメェ……？」

　シキはたじろいた。俺もそうだ。きっとみんなも。

　ミユウはその場に応じて全身の装備品を変えられるようだ。ふざけた野郎だと思っていたが、ここまで出鱈目（でたらめ）な奴だったとは。

「兄さん、逃げて!!」

　後方で転がるソウシが煙玉を投げた。煙幕が辺りを覆い隠す。

「ソウシ、何してる!?」

　本当だな。ソウシは足首の骨を俺に砕かれた。目くらましを使ったところで逃げ切れるはずがない。

「俺はいい！　頼む、兄さんだけでも逃げて！」

「ソウシ！」

「お願いだ、生きてくれ、兄さん!!」

　ソウシの声は涙声になった。

「くそ、くそ、くそぉっ!!」

　シキは喚き、そして逃走を始めたのだろう、風を切る音がした。

「待て！」

　俺は弓を気配のする方へ構え矢を放った。だが当たった手応えが無い。視界が悪過ぎる。

「またかよ、畜生‼」

　これで三度目……、いや十五年前のことも入れれば四度目だ。俺はいつも目の前でシキを逃がしてしまう。どうして、どうして奴を殺せないんだ！

　数分経って煙が消えていった。

　俺が見える範囲にシキの姿は無い。完全に逃げられた。

　草原に寝転んだソウシが嬉しそうに泣いていた。

　満足か？　おまえのせいで俺は仇を逃がしてしまったんだぞ？

「イサハヤ殿、待って下さい！」

　ソウシの弓を遠くへ蹴飛ばし、彼に刀を向けたイサハヤ殿を俺は止めた。

「そいつは俺に殺らせて下さい」

「しかし、エナミ……」

「お願いします。できないのなら俺は、一生あなたを恨みます」

「エナミ……」

　俺は弓を構えたままソウシに近付いた。

　シキを逃がした邪魔者。溜まった鬱憤（うっぷん）はおまえで晴らさせてもらうぞ。

　俺はソウシを見下ろした。彼は死を覚悟しているはずなのに、気丈にも俺を睨み返して来た。

「……ノエミの時と同じだな。忍びはいかなる時も冷静であるように訓練されているのか？」

　俺はせせら笑った。

「もっとも、あの女は苦痛に耐え切られず、途中でみっともなく取り乱したけどな」

　ソウシは怯まなかった。それどころか俺に憐れむような眼を向けた。

「おまえが騎崎（キサキ）エナミか、兄さんから聞いたよ。俺達に恨みが有るのなら好きにしたらいい」

「達観しているな。死が怖くはないのか？」

「俺の命は兄さんの為に使うと決めていた。その願いが叶ったのだから、もういい」

　気に入らないな。死に恐怖して俺に許しを請えよ。

「似ていないが、おまえはシキの弟なのか？」

「血は繋がってない。あの人は貧民街で、捨て子だった俺を拾ってくれたんだ。今まで俺が生きて来られたのは兄さんのおかげだ」

「だからシキだけ逃がしたのか。自分はこれから俺に殺されるのに。尊い自己犠牲の精神だな、悔いは無いのか？」

■■■■■■

（魔法少女？ミユウの有難く無い変身シーンは、↓↓クリックで見られちゃいます）

https://kakuyomu.jp/users/minadukireito/news/16817330663680823866