流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

闇の淵から（一）

　全員を集めてイサハヤ殿が言った。

「これより州央（スオウ）、桜里（オウリ）の両陣営に甚大な被害をもたらしたシキ隊の討伐へ向かう。編成は私とマサオミを中心に、左翼にトモハル、右翼にミズキとヨモギ、後方援護をエナミとする」

「あの私……いえ、名前を呼ばれなかった者はどうしたらいいですか……？」

　アオイが遠慮がちに尋ね、マサオミ様が答えた。

「わりぃが今回は留守番をして、ランを守ってやってくれ」

「そうですか……分かりました」

　素直に従ったものの、アオイは明らかに気落ちしていた。腕に自信が有る彼女は、自分が討伐隊から外されたことに不満を持ったようだ。

「アオイ、おまえ達の力を侮っている訳ではない。拠点防衛も重要な役割だ。私達が留守にしている間、残った仲間をしっかり指導して守り抜け。おまえがリーダーだ」

「あ、はい！」

　イサハヤ殿に諭されて、アオイは元気を取り戻した。

「俺……一緒に行きたいです！」

　しかし今度はセイヤが参加を申し出た。が、マサオミ様がそれを押し返した。

「それは絶対に許可できない。忍びであるシキ達は気配に敏感だが、おまえさんは気配を殺す術を知らない。同じ新人でも狩人で身を潜めることが得意なエナミとは違うんだ」

「……………………」

「別の作戦ではおまえさんの力を頼りにさせてもらう。だが今回はおとなしくここで待っていろ」

「………………はい」

　言い返せずセイヤは頷いた。

「そうですわよ。戦いのことは後でわたくしが、詳しく話して差し上げますわ」

　何故か偉そうに発言したミユウに、マサオミ様が嫌な顔をした。

「え、おまえさん付いて来るの？」

「当たり前でしょう？　私は観察係なのですから」

　ミユウは胸を張った。

「昨晩も観察だと言ってモリヤの服を脱がそうとしたよな？」

「ええ。健康チェックも怠りませんの」

「モリヤ泣きそうになってたけど？　っていうか、俺が止めなかったら確実に泣いてたよな？」

「感謝の涙ですわ！」

　何やってんだあいつ。アオイが憤慨してミユウに詰め寄った。

「ちょっとあんた、私の部下に何やってんのよ！」

「胸の無い女は引っ込んでて下さらない？」

「あんたよりは有るわよ！　モリヤも困ってたなら何で私に言わないのよ！」

「いや、だって、情けなくて……」

「はいはい、そこまで！」

「とにかく、わたくしは戦いにも付いて参りますから！」

　マサオミ様は盛大な溜め息を吐いた。

「……置物とでも思えばいいか」

「何かおっしゃって？」

「いーえー。案内人、シキ達はどうしてる？」

『位置は変わってないよ。まだ森に居る』

「動けないんだろうな。今の奴らの戦力では俺達にも生者の塔にも挑めない。あいつら完全に詰んだな」

「だからといって放置はできない。管理人との戦いの最中に、横からちょっかいを出されるのはご免だ」

「ああ。今日こそ片を付けようぜ。みんな、出るぞ！」

　ついにその時が来た。俺はセイヤにできる限りの力強い笑顔を向けた。

「必ず生きて帰って来る。ランを頼んだぞ」

「……うん！　約束だぞ！」

　俺とセイヤは固い握手を交わした。その上にミズキも片手を乗せた。クールな彼も、すっかり気を許してくれている感じだ。

「ご武運を！」

「お帰りをお待ちしております！」

「みんな、けがしないでね！」

　居残り組に送り出されて俺達は出発した。丘の下へ行くのも久し振りだな。

　マサオミ様とイサハヤ殿が道を下りながら会話していた。

「もう煙幕で逃がしたくねぇな」

「相手の位置が確認できたら、トモハルとミズキに回り込んでもらおう。予め退路を塞いでおくんだ」

　それがいい。奴らに逃げる隙はもう与えない。

「草原に出ます。見晴らしが良くなるので気を付けて」

　トモハルがみんなに注意喚起した。案内鳥はもう居ないので、ここからは己の視力が頼りとなる。

　俺達はできるだけ身体を低くして、シキ達に見付からないように気を付けて進んだ。

　草が身体に当たってくすぐったい。だがもうすぐ森だ。

　そして俺の狩人の目は、相手よりも先にその姿を捉えたのだった。

「前方右寄り三十五度、およそ八十メートル先に人影が有ります」

　みんな俺が言った方角に目を凝らした。その地点ではまだ見えなかったようだが、みんなは俺を信じて這う姿勢になった。ミユウですら服が汚れることを恐れずに腹で這った。そして更に進むこと三十メートル。ここで全員に見えた。

「居たな。間違い無くシキ達だ。三人揃っている」

「よし。トモハルは左から、ミズキとヨモギは右から奴らの背後へ回り込め」

「はっ」

　命令を受けた彼らは中腰姿勢になって、シキ達に見られないように大きく迂回して森へ入って行った。これで準備が整った。

「そろそろだぞ。エナミ、準備はいいか？」

「いつでも行けます」

　ついにシキ達を殺せる。この手で父さんと母さんの仇討ちができる。

「キミはあくまでも後方からの援護射撃要員だ。間違っても前には出るなよ？　以前シキの斬撃の速さを身をもって知ったはずだな？」

　イサハヤ殿に念を押された。

「解っています。後ろに居ます」

　大丈夫、離れていたって俺の弓なら奴らを狙えるさ。

「へぇ奴（やっこ）さん、そんなに速いんだ？」

「キミには及ばない。しかし奴の剣術は変則的だ。刀に毒も塗ってあるしな。気を付けろよ？」

「あいよ」

「ミユウもだ。前に出たら巻き添えを喰らうぞ。エナミよりも後ろへ退いた方がいい」

「あら、わたくしの心配までして頂けるとは。エナミ、せっかくこう言って下さっているのですから、一緒に安全な所におりましょうね」

　そうだな。安全な場所なら落ち着いて正確に狙える。

　ああ、早く、早く戦闘の合図を出して下さい。

　早く奴らを矢で貫きたい。蜂の巣にしてやりたい。

　俺の中のもう一人の俺が、舌なめずりしていた。