流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

七度目の夜（一）

「……すまねぇ、独りにしてほしい」

　セイヤの申し出を俺とミズキが即座に却下した。

「駄目だ」

　二人の声が見事に合わさった。

　第一階層からトオコの魂が去って数時間が経過し、セイヤは一見静かになったが落ち着いた訳ではない。単にもう泣き叫ぶ体力が残っていないだけで、心の中はまだグチャグチャな状態だろう。そんなセイヤを独りにはできない。

　明日の朝までの見張り番は、マサオミ様と州央（スオウ）勢が交代でやってくれることになった。彼らからも、セイヤの傍に居てやれと言われている。

「セイヤ、おまえは自分が思っている以上に疲弊（ひへい）している。どうせもうすぐ日が落ちるんだ。今日は早めに休んだ方がいい」

「でも……俺……、眠れそうにない」

「身体を横にするだけでもいい。そのうち瞼（まぶた）が重くなってくるから」

　ミズキと俺とで交互に休むようセイヤを促した。

「セイヤおにいちゃん、ランもいっしょにねたい」

『ランがここで寝るなら仕方が無い、僕も居てやるよ』

「ワオン」

　ランと鳥と狼も後に続いた。みんな地獄に落ちた初日から一緒の仲間達だ。何だかんだで、この世界へ来てからもう一週間経つんだな。

「……わかった。とりあえず寝る努力をしてみる」

　セイヤはゆっくりした動作で横になった。俺はその彼の隣で横になり、他のみんなも近くに寝転んだ。

　とはいってもすぐには眠れないだろう。泣き腫らした痛々しい目をしたセイヤに、俺は小さな声で話し掛けた。

「なぁセイヤ、地獄に落ちてからいろいろ有ったな」

「……うん」

　俺もマヒトやトオコの死が悲しい。上手い慰めの言葉なんて出て来ない。だからセイヤが眠くなるまで、他愛無い世間話をすることにした。

「俺もおまえも幸運だったよな。イサハヤ殿やミズキ、頼れる人にすぐ出会えたんだから」

「うん。俺ずっと独りでフラフラしてたら、あっという間に管理人に殺られていたはずだ」

「ランも！　とりさんがおしえてくれたから、すぐエナミおにいちゃんとイサハヤおじちゃんにあえたんだよ！」

「そうだったね。ランは走るのが早くて、追い掛けるのが大変だったよ」

「あとね、かくれんぼもとくいなの！」

「そうだな、ランはいつもいい子に隠れているもんな。トオコも褒めてた……」

　喋りながら、セイヤの赤い瞳にまた涙が滲んだ。トオコの名前に反応してしまったのだ。

「セイヤは……、こんな悲しい想いをするなら、トオコと出会わなかった方が良かったと考えるか？」

「それはねぇ！」

　彼は間髪入れずに否定した。

「俺はトオコに会えて幸せだった！　あんなに強く誰かを必要としたのは初めてだった！　何度泣くことになっても俺はまたトオコに会いたい！」

　俺はセイヤに微笑んだ。

「……俺もそうだ。マヒトやトオコが言ってくれたんだ、友達だって。ずっと一緒に居たいって思えた仲間だった」

　彼らを思い出すと俺の目にも涙が復活しそうになる。

「変な気持ちだ。現世の村で生活していた時はさ、地獄なんて絶対に行きたくないと思っていたのに。でもここに来たから、俺達はマヒトやトオコに会えたんだよな……。そうでなかったら二人のことを知らないまま、俺達は寿命まで生きてそして死んでいたんだ」

「そうか……そうなんだな。ホントだ、変な気持ちだ」

　セイヤが俺の意見に同調した。

「最悪な場所……。でも地獄にはトオコが居た。どっちかが極楽に行ってたら俺達は出会えなかったのか」

　ここで同じ時間を過ごさなければ、州央（スオウ）の人達とは憎しみ合ったままだった。父さんの親友だったイサハヤ殿と和解できたのも、地獄に落ちたからなんだ。

　そう考えると、俺は地獄を最悪な場所だと思えなくなる。

「人の縁って不思議だよな。現世に居たら会えなかったはずの相手と、地獄で仲良くなれるなんてさ」

「うん……」

　ランがたどたどしい喋り方で一生懸命発言した。

「おねえちゃんいったもん、とおくにいくだけだって。ランたちもいつかはとおくへいくんでしょ？　だからおねえちゃんにまたあえるの。それまでおねえちゃんはぜったい、ランたちのことわすれないよ！」

「うん……うん、そうだな……。トオコならきっと、待っててくれる……」

　セイヤは腕で涙を拭った。

「なんか眠れそうな気がして来た。案内人、トドメに昔話か童話を話して聞かせてくれよ。ランにしてるみたいにさ」

『はぁ？　眠る前のお話希望って、キミいくつ？』

「いいじゃんよ。久しぶりに童心に帰りたい気分なんだ」

『キミはいつだってガキっぽいじゃないか……』

「ランもおはなしききたーい！」

『……仕方無いな』

　ランに甘い案内鳥は簡単に承諾した。ちょろい奴だな。

『それじゃあ、定番だけれど名作を一つ』

　前置きをしてから鳥は優しい声音で話し始めた。せっかくだ、俺とミズキも静かにして聞かせてもらうことにした。

『昔々ある所に、赤い頭巾を被った可愛い女の子がおりました』

「とりさん、ずきんってなーに？」

『……そこからか。頭巾というのはね、頭全部をすっぽり覆える袋みたいな布のことだよ。まぁよく解らなかったら帽子だと思ってくれていい』

「あかいおぼうしかわいいね！」

『だね。女の子はある日、森に独りで住んでいるおばあちゃんに、パンと葡萄酒を届けることになりました』