流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

紫の華（一）

　俺とミズキは二人で並んで、長い時間そこに座っていた。俺の体内時計が正しいのなら、そろそろミズキの見張り時間が終わりに近付いている頃だ。

「次の当番は誰か判るか？」

「いや、聞いてないな」

「交代者が来なかったら俺が代わるよ。ミズキは休んでくれ」

「……おまえが残るのなら俺もここに居る」

「仲がよろしいですわねぇ」

「うおっ!?」

　ミユウが背後に立ちニタニタ俺達を見下ろしていた。

「……あんたさ、気配を消して近付くのやめてもらえるかな？」

「あぁら、やましいことが無ければビクつかなくても大丈夫ですのに」

　そう言ってミユウはミズキの隣に腰を下ろした。ミズキが反発した。

「俺に付き纏うなと前に言ったはずだが？」

「ではエナミの隣に座りましょうか？」

「……ここに居ろ」

「もう、ホントにエナミには過保護ですのね。わたくしにはそっけないのに」

　俺はミユウに対して気に掛かっていたことを聞いた。

「なぁミユウ、なんであんたはそんな話し方をするんだ？」

「あらあらあらエナミ、あなたも男は男らしく、女は女らしくあるべきと決めつける差別主義者ですの？」

　ミユウは蔑みの目を俺に向けた。

「ご自分の価値観が世の中の全てなどとは思わないことですわ」

　そういう意味で言ったんじゃないんだけどな。

「ええと、ミユウは女が好みそうな服を着ているが、心の中まで女なのか？」

「それは違いますわね。ただ美しいものが好きなだけです。無骨な鎧よりもこちらのドレスの方が、わたくしに似合うと思いませんこと？」

「うん、それは別にいいと思う。実際似合ってるし」

「え、あ、あら……。ありがとうございます」

　褒められるとは思っていなかったのか、ミユウは珍しく動揺する素振りを見せた。

「でもあんた以前、男だとバレた時に低い声で喋ったよな？　案内人がランを助けた時も。あの声の方があんたの素じゃないのか？　性格だって」

「それは、まぁ……。体は男ですし声変わりもしてますからね。でもわたくしフリルやリボンが大好きですの。可憐なこの格好には、高めのこの声の方が相応しいでしょう？」

「それこそ決めつけじゃないのか？」

「え……？」

　ミユウは青い瞳をまたたいた。

「女らしい格好だからって、女らしい声を無理して出す必要は無いよ。着たい服を着て、素の声のままでもいいじゃないか。それがあんたにとっての自然な姿なんだから」

「……………………」

　ミユウはしばし俺の顔を見つめた後に、男の低い声で言った。

「そんな風に言われたのは初めてだ」

　そして怪しげに微笑んだ。

「ふん、無自覚な人たらしか。おまえは危険な奴だな、タチが悪い」

　タチが悪い？　どういう意味だと俺が抗議する前に、ミズキが頷いてミユウの言葉を肯定した。

「俺も常々そう思っていた」

「やっぱミズキもたらしこまれたクチか。まぁ毎回こんな調子で囁かれたら落ちるわな」

「無自覚な所が大問題だ。エナミは無防備過ぎるんだ。イサハヤ殿はもちろん、最近はモリヤとも仲がいい。トモハルも何だかんだで構って来るし……」

「マジか。モリヤは俺も狙ってたんだが」

　？？？　彼らの言っていることの意味が解らない。どうして出て来る名前が男性陣ばかりなんだよ。俺が男にモテるとでも言いたいのか？

「あのさ、俺は村の男達に嫌われまくっていたぞ？」

　俺の否定を即座にミズキが訂正した。

「それはそいつらが優秀なおまえに劣等感を抱いていたからだ。劣っていたとしても努力を続け、自分の生き方に誇りを持っている者は素直におまえを認める。だからセイヤはおまえの親友になれた」

「あ～、解るわ～。俺もさぁ、ガキの頃から優秀だったから嫉妬されまくったんだ。そっかー、エナミも苦労して来たんだなー」

　ミユウは何故か俺に満面の笑みを向けた。

「よし、エナミ。おまえとミズキの前では素の俺でいてやるよ」

　いや、別に頼んだ訳じゃない。

「だが他の奴らの前ではこれまで通り女言葉で通すぞ？　お嬢様風に喋るの案外面白くてな。おまえも一度やってみてみ？　新境地が開拓できるかもしれませんことよ。ウフフ」

　やっぱりミユウは変な奴だった。

　呆れている俺の耳に誰かの足音が聞こえた。見張りの交代に来たのかと振り返ると、そこには青白い顔をしたトオコが居た。

　いつもの堂々とした彼女では無かった。その佇まいはまるで幽霊のようだった。

「エナミ、良かった。見つけられた……」

　トオコは嬉しそうに、しかし弱々しく笑った。

「トオコ、あんた更に顔色が悪くなっているぞ？　休んでいないのか？」

「ううん、ちゃんと休んでる。でも身体のだるさがどんどん酷くなっていくの……。だからこれは、たぶんそういうことなんだと思う……」

　そういうこと？　俺が理解するよりも早くトオコがよろめいた。

「危ない！」

　俺は即座にトオコを受け止めて地面に倒れるのを防いだ。

「ウフフ……、失敗失敗。でもまたエナミにギュッとしてもらえたからいっか……」

「トオコ、あんた……」

　とてつもなく嫌な予感がした。トオコが俺の考えた、正にそれを告げた。

「どんどん身体の力が抜けていってるの……。きっと、現世のアタシの身体に限界が来たんだわ……」

　俺とミズキは顔を見合わせた。

「ミズキ、セイヤを呼んで来てくれ！　東の方に居るはずだ！」

「俺が呼んで来てやる。ミズキもそいつの傍に居な！」

　ミユウが立ち上がり東方向へ駆けて行った。

「あれ、あの人って実はイイ人……？　アタシ誤解してたかなぁ……？」

　俺の腕に伝わるトオコの体温がとても低い。

「エナミにね、お願いが有って来たの……」

　彼女の願いなど一つしかない。

「セイヤのこと、気を付けて見てあげて……。あの人、マヒトのことで自分を責めて、ここでアタシが死んだらもっと苦しんじゃう……。独りで居たら壊れちゃうから……」

「一緒に居るから！　あいつが立ち直るまでずっと！　だから今は無理をするな!!」

　俺が再び約束し、ミズキも続いた。

「俺も居る。何ができるか分からないが、近くであいつを見ていよう。セイヤは大切な仲間なんだ」

「ありがとう……二人共……」

　トオコの声から力が失われていく。今だけじゃない、彼女はずっと調子が悪かったんだ。さっき会った時だって顔色が良くなかったじゃないか。だのに俺はそれを、ノエミにやられた当て身のダメージが抜け切っていないせいだと思っていた。なんて間抜けなんだ。

　セイヤ、早く来てくれ！　早く!!